— А раньше мне Робб этого не сказал, потому что не знал, кто я, — с горькой усмешкой произнесла Рейчел. — И конечно же, как и я, он ищет справедливости для брата, и самого Альберта тоже. А ещё — он сказал, что я ему очень нравлюсь, но он думает, что я его ненавижу за то, что он меня вызвал.

— А зачем он тебя вызвал в соперницы, кстати? — нахмурилась я.

— Чтобы я не досталась тем мерзавцам, я так полагаю, — мрачным голосом ответила девушка. — Видимо, побоялся, что и меня ждёт участь Амелии.

— Ну а теперь ты попадёшь к нему в гарем! — возмутилась я. — Лучше бы я тебя вызвала! Может, он предложил, что специально проиграет тебе?

— Нет, не предложил, — помотала головой подруга. — Потому что, я проиграю в следующем раунде, даже если он мне сдастся в первом. А кто мне попадётся во втором раунде, никто не знает. И какие будут намерения у моего второго соперника, тоже никто не знает. И про тебя он не знал, конечно же, иначе бы не вызвал, наверное. В общем, он предлагает мне сдаться ему, но обещает, что не будет использовать полагающуюся власть надо мной.

— И ты ему веришь? — осторожно спросила я. — Если ты ему нравишься, он же может принудить тебя…

— А что мне остаётся? — горько усмехнулась Рейчел. — Я всё равно проиграю, скорей всего. Не ему, так следующему. Этот хоть сочувствует мне.

Глава 45

Глава 45

Ночь накануне первого этапа Чемпионата ни я, ни Рейчел, конечно же, уснуть не могли.

Сначала сидели допоздна, потом переговаривались через стенку. Потом вроде отрубились. Почти одновременно.

Вставала я с утра с дрожью в коленках. Ни разу ни на ОГЭ, ни на ЕГЭ, ни на одной олимпиаде, ни в универе не было мне так страшно, как сегодня.

Страх. Он будто был разлит в воздухе и казался таким густым, будто я пыталась дышать под водой.

Руки дрожали, пока я одевалась, а ступни никак не хотели попадать ни в носки, ни в обувь.

Рейчел зашла ко мне, бледная, с тёмными кругами под глазами выглядела так, будто её всю ночь полоскало. Наверняка и я выглядела так же.

Подруга боялась за то, что слова Робба окажутся обманом. И если она решит ему сдаться или проиграет, он сделает её своей рабыней.

Я просто боялась Никоса. Вроде ещё вчера мы шутили и строили планы, сегодня все мысли из головы вытеснил страх.

Мы молча обнялись, и я почувствовала, как её тело тоже дрожит. Усилием воли я погасила дрожь в своём теле.

Ничего. Я сильная, я справлюсь. Буду опорой и для неё и для себя.

— Завтракать пойдём? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодрее, чем я выгляжу.

— Не верю, что у меня хватит сил проглотить хотя бы кусочек, — прошептала подруга.

— Надо, Рейч. Надо. День будет длинный и сложный, — отклонившись назад и заглянув в лицо подруге, со смущённой улыбкой произнесла я.

Мы спустились в столовую. Как назло, наших друзей не было, зато я сразу заприметила Кристабель и Эмилию. Они нас увидели тоже.

Девицы сидели с таким самодовольным видом, будто замуж сегодня выходили.

Что, эти курицы уже помирились, что ли, после того случая на первой тренировке? Я за ними, конечно, не следила, что там между ними происходит. Но судя по тому, что завтракали они сейчас вместе, значит, эти две стервы снова заодно.

— Ну что, жалкие неудачницы, готовы к поражению? — крикнула через весь зал Кристабель, когда мы подошли к буфету, чтобы взять еду. — Готовы стать рабынями? Или потерять всю магию?

— Игнорируем, — твёрдо проговорила я, чувствуя, как гнев начинает пробиваться сквозь страх. — Тут они могут только нервы нам потрепать, и то, если мы им позволим.

— Ой, ты посмотри, Кристи. Алисия делает вид, что ей всё равно, — с фальшивой любезностью процедила Эмилия. — Ну ничего, скоро вы привыкнете к своей новой роли. Может, даже понравится. Нам вот очень нравится.

Удержавшись от того, чтобы обозвать противных адепток девицами лёгкого поведения, чем спровоцировать новый виток, кажется, уже вечного скандала между нами, я промолчала и в этом случае.

Рейчел сжала мою руку. Я успокаивающе пожала её ладонь в ответ.

— Да не буду я спорить, не переживай, — проворчала я. — Я понимаю, что им плевать на исход боёв, в отличие от нас, потому они будут нас цеплять. А наша задача — игнорировать это.

— Ты посмотри, как они пыжатся, но молчат. Привыкайте к этой роли, неудачницы, — снова раздался позади злорадный голос Кристи. — Вы будете молчать всю оставшуюся жизнь в этой академии. Если переживёте Чемпионат, конечно.

— Сволочи, — внезапно прошипела Рейчел. Голос её голос дрожал, но в нём слышалась ярость. — Стервы дрянные! Твари! Втянули нас в это, а теперь упиваются этим!!!

Я посмотрела на подругу, чувствуя, как моё сердце разрывается. Слёзы стояли в её глазах, лицо побледнело, даже позеленело, я бы сказала. Всё тело трясло. Вот же бедняга!

Хотела бы я сказать что-то ободряющее, что-то, что заставило бы её поверить, что всё будет хорошо. Но это, к сожалению, неизвестно, а будущее наше зависит не только от нас самих.

— Тссс, милая, Рейч, — я приобняла за плечи подругу и взглянула ей в глаза. — Я всё понимаю, но не трать на них свои нервы и силы. Не стоят они того. Ни капельки. И это ничему не поможет. Потому что спорить о том, что мы не сможем предотвратить — бессмысленно, да и чтобы с ними ругаться нужно скатиться на уровень интеллектуальных способностей и моральных качеств этих дур. А там они нас, как говорится, задавят опытом.

Рейчел, выдавив сначала некое подобие улыбки, после прикусила губы и закивала в подтверждение моих слов.

— Да, да, да… Ты права, Лис, — прошептала девушка.

— И потом. Всё у нас будет хорошо, — приободряюще проговорила я. — Робб — хороший человек. Он не поступит с тобой плохо, не переживай. Ты не будешь его рабыней, обещаю. А если он попробует, я сама ему голову оторву, клянусь. Точнее, откушу.

— Алисия, — голос Рейчел всё ещё дрожал, — мы же справимся?

— Ну конечно. У нас нет другого выбора, — улыбнулась я. — Удача будет на нашей стороне. Потому что мы достойны её.

Глава 46

Глава 46

Когда мы подошли к Арене, внутри меня всё скрутилось в такой жуткий узел страха и тревог, что я почти не могла дышать.

Маркуса, к сожалению, видно не было. Зато были наши друзья. Темер и Денвер тоже принимали участие в Чемпионате, а Майли и Лиана пришли как наша группа поддержки.

Мы все вместе встали в кружок и обнялись. Парни ушли готовиться к бою, а мы с девочками сели на трибуне в ожидании речи ректора Карглоу.

Когда он вышел на середину поля, представлявшего из себя овал метров сто на тридцать, усыпанный кусками скал и каменных строений, сердце, кажется, перестало биться.

Ну всё. Скоро всё начнётся. Скоро решится моя участь: стану ли я рабыней Никоса или подчиню его себе и смогу узнать о судьбе Амелии и Альберта?

Очень бы хотелось второй вариант, но моя уверенность таяла с каждой секундой. Понятно, что смотреть сотни боёв в один день — это неразумно, потому отбор проходил в течение недели.

Сегодня, в первый день Чемпионата, проходили бои трёх групп, в том числе нашей и группы Темера и Денвера.

Нам повезло, что это происходило в один день и мы могли поддержать друг друга, потому что наблюдать за чужими группами было запрещено.

План сражений был такой: в каждой из трёх групп сначала проходило по одном бою, очерёдность и противники которого была определены заранее, ещё на Распределении.

Дальше всё решал случай. В каждой группе также по очереди проводились бои навылет до победы одного человека или двух, если была ничья.

Ничья устанавливалась только на последнем круге боёв, если сражение длилось больше часа.

Так что, если вдруг мне повезёт выиграть первый бой с Никосом, до выхода в полуфинал мне оставалось ещё три боя.

Полуфинал проводился на следующий день и представлял из себя полосу препятствий. Кто дошёл до конца — попадал на финал.

Финал был снова сражением всех со всеми сразу на этой же Арене. Побеждал один человек, и уже много лет это был Маркус.

Кто дошёл до финального раунда уже считались Чемпионами. И да, в финале, даже если ты проиграл, твою магию никто не отберёт, и тебя никто не подчинит. Если ты выживешь, конечно.

Я сидела на трибуне, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.

Ректор Карглоу начал свою, как всегда, бесконечно долгую и занудную речь. Он говорил о чести, о традициях, о важности Чемпионата для Академии и для каждого из нас.

Его голос звучал монотонно, словно он читал по бумажке, и я ловила себя на том, что пропускаю половину его слов. В голове крутились только обрывки фраз: «великая ответственность», «испытание силы и духа», «будущее магии».

Я то и дело переводила взгляд на Рейчел, которая сидела рядом. Она, казалось, тоже не слушала ректора.

Её остекленевшие от страха глаза были прикованы к Арене. Она нервно теребила манжет рубашки, и я знала, что её мысли сейчас там же, где и мои — о том, что нас ждёт.

Когда ректор, наконец, закончил, на Арену вышли первые участники. Мы с девочками подались вперёд. Я не знаю, как подруги, но я, кажется, перестала дышать.

Первыми были Темер и его противник — высокий, темноволосый парень, некий Аарон Клинд.

Бой начался быстро, сразу после взрыва магического шара ректора, усевшегося на центральную трибуну.

Темер действовал чётко и уверенно, быстро сменив ипостась и молниеносно атаковав соперника. Аарон, в кого бы он ни превращался, запаниковал и не успел сменить ипостась.