— Как день прошёл? — внезапно любезно спросил меня мужчина, когда подошла ближе.

— Нормально, — подозрительно хмурясь, ответила я, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения.

— Ну и отлично, давай приступать. Смени ипостась на тигра, я тебе сначала покажу, как противостоять людям, а потом драконам: я создам иллюзию, будешь атаковать её.

Смена ипостаси далась мне в этот раз легко, не зря с утра тренировались. Тело привыкло к трансформации, и через мгновение я уже стояла перед ним в облике тигра.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Маркус. — Теперь смотри. Иллюзии — это не просто обман зрения, хорошие иллюзии, в отличие от того, что создала сегодня с утра Эмилия, воздействуют на все твои чувства. Ты должна научиться отличать реальное от ложного.

Он поднял руку, и передо мной возникла фигура Кристабель. Она шла на меня и выглядела настолько реальной, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Нравится? Будет нашим манекеном сегодня, — усмехнулся Маркус и коротко добавил: — Атакуй.

Я бросилась вперёд, но в последний момент фигура исчезла, и я пролетела сквозь пустоту.

— Не доверяй глазам, — сказал он, когда я остановилась, раздражённо фыркая. — Используй другие чувства. Запах, звук, даже вибрации воздуха.

Я кивнула, стараясь сосредоточиться. В следующий раз, когда иллюзия появилась, я закрыла глаза и прислушалась.

Запах был слабым, почти неуловимым, а звук шагов — слишком равномерным. Я бросилась в атаку, но на этот раз не промахнулась. Иллюзия рассеялась, как дым.

— Неплохо, — с явным одобрением в голосе сказал Маркус. — Теперь представим, что это дракон.

Он снова поднял руку, и передо мной возникла огромная фигура дракона.

Я впервые видела предстоящего противника «вживую». Боже, ну и махина! Как я буду с ним сражаться?!

Дракон был настолько огромным и реалистичным, что я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Драконы тоже могут создавать иллюзии, чтобы запугать. Никос любит этот приём, — объяснял мужчина. — Но принцип тот же. Не поддавайся страху.

Я снова закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на других чувствах. Запах был сильнее, но всё ещё искусственным.

А вот звук дыхания — слишком громким. «Будто дед над ухом храпит», — хихикнула я про себя и бросилась в атаку.

С драконом пришлось повозиться. Маркус терпеливо мне рассказывал на примере иллюзии, где у дракона слабые места, куда лучше бить и чем.

— Хорошо, умница, — сказал Маркус, и я почувствовала, как внутри меня затеплилась непрошенная гордость. — Теперь атака стихийной магией. В основном драконы используют их.

Он поднял руку, и передо мной возникла стена огня. Жар был настолько реальным, что я попятилась, хоть мне казалось раньше, что огонь — моя стихия и не должен меня пугать.

— Огонь — это не только жар, — сказал он. — Это энергия. Магическая энергия. Ты должна научиться чувствовать её и контролировать. Ты огненная тигрица. Ты можешь поглощать энергию пламени и преобразовывать. Почувствуй танец огня, почувствуй его движения, будь с ним на одной волне. Давай, Алисия.

Я закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на энергии огня. Она была хаотичной, но в ней действительно чувствовался ритм. Не сразу, правда, но всё же я поняла, о чём говорил Маркус.

Я протянула лапу, и огонь, подчиняясь, «отполз» от моей лапы, будто живой.

— Отлично, — прокомментировал Маркус. — Теперь вода. С ней сложнее. Это твоя противоположность, но и в ней есть свой ритм и заключённая внутри энергия. Но черпать её для тебя будет очень трудно.

Тут же внезапно «с неба» хлынул дождь. Не дождь, ливень.

Закрыв глаза, я старалась почувствовать магическую энергию воды. Если у огня она была колкой, но обволакивающей, то поток воды был гибким и податливым, но неотвратимым.

Я протянула лапу, но ничего не произошло. После десятой попытки я сдалась, но Маркус приободрил меня:

— Я бы удивился, если бы и это у тебя вышло с первого раза, — мягко проговорил мужчина. — Даже, может, начал бы тебя побаиваться. Ни у кого ещё на моей памяти из первогодок не выходило так легко управлять своей стихией, а значит, ты и чужой точно научишься, просто требуется время.

В общем, к концу тренировки я была измотана, но чувствовала себя удовлетворённой.

Маркус действительно старалась, обучая меня, и это заставило меня взглянуть на него по-другому. Не такой уж он и козёл. Вон, даже поддерживать умеет.

— Спасибо, — сказала я, когда мы закончили. — Это было… очень полезно.

— Всегда пожалуйста, — с улыбкой ответил он. — Завтра продолжим?

Глава 42

Глава 42

Продолжили мы и завтра, и послезавтра, и послепослезавтра. В общем, всю неделю. И с каждым разом мне всё больше казалось, что Маркус — хороший человек.

Ни разу за всё это время индивидуальных тренировок по боевой магии он не позволил себе лишнего, ни разу не переступил границ, всегда держал дистанцию, но при этом его внимание ко мне было настолько явным, что его невозможно было игнорировать.

Короче говоря, он меня обхаживал, да так искусно и коварно, что комар носа не подточит. Хвалил мои успехи, подмечал малейшие улучшения в моей технике, и его слова звучали так искренне, что я не могла не чувствовать себя особенной. И мне это, чёрт побери, дико нравилось. Это пугало и злило меня, но я ничего не могла с собой поделать.

И перебирая в памяти случаи его навязчивых «ухаживаний», лёжа сегодня в постели, я всё яснее понимала, что он медленно, но верно завоёвывает моё доверие.

Это всё так не стыковалось в моей голове с первым впечатлением о нём, что я была растеряна и смущена, а оттого, видимо, ещё более податлива на его чары опытного соблазнителя.

Ну вот, во вторник, после особенно изнурительной тренировки, когда я едва стояла на ногах, он подошёл ко мне с бутылкой прохладной воды и протянул его с лёгкой улыбкой.

— Ты сегодня была просто великолепна, Алисия, — с искренней гордостью сказал тогда Маркус. — Ты даже не представляешь, насколько ты уникальна.

Я взяла бутылку и жадно начала пить, радуясь, что руками загораживала лицо, которое наверняка покрылось румянцем.

— Спасибо, — стараясь не смотреть ему в глаза, пробормотала я.

— Не стоит благодарности, — он слегка наклонил голову и заглянул мне в глаза. — Просто знай, что такие, как ты, очень редко встречаются в мире. А в жизни каждого — единожды, и то, если повезёт. И если кто-то упустит тебя, будет жалеть об этом до конца своих дней. А я жалеть не собираюсь, Алисия.

Вот как это воспринимать?! Это же явный подкат!

А ещё — едва заметная, скрытая угроза. Ведь он явно намекал, что я уже принадлежу ему, и моего мнения в этом «комплименте» никто не спрашивал.

На другой тренировке, в четверг, когда я отрабатывала показанный им приём в человеческой ипостаси, он остановил меня на полпути.

— Подожди, — заходя мне за спину, сказал тогда Маркус. — Сейчас покажу на примере. Ты делаешь это слишком резко. Ты должна чувствовать магию, а не просто использовать её.

Он встал позади меня, его руки мягко поправили мою стойку, но при этом он не касался меня напрямую.

Но я отчётливо чувствовала всем телом его тепло позади меня, а когда он наклонился к моему уху, его дыхание «защекотало» мою щёку, и от затылка по спине у меня пробежался табун мурашек.

— Вот так, — прошептал он мне вкрадчивым голосом. — Чувствуешь? Ты должна быть единым целым с магией. Видишь, как делаю я? Повторяй. Ты должна быть единым целым со мной.

Я замерла, не зная, как реагировать. Его слова звучали как наставление, но в них было столько личного, что не заметить трудно.

Однако никакого продолжения эта «сцена» не получила, и Маркус, как ни в чём не бывало, продолжил вести тренировку.

Сегодняшний случай запомнился мне особенно ярко. После тренировки, когда я уже собиралась уходить, он, взяв меня за руку, остановил.

— Алисия, — твёрдым голосом произнёс Маркус. — У тебя очень хороший прогресс за эту неделю. Отличный даже! Знаешь, я даже думаю, что ты действительно особенная. Мало у кого так получилось бы, а я видел за эти десять лет очень много первогодок.

Я смущённо кивнула, не зная, что сказать.

— Ты очень похожа на меня на первом году обучения. Может быть, даже лучше меня. Сейчас мне кажется, это так, но не возгордись. Опыт всё же тоже важен, а не только природный талант. И я хочу, чтобы ты всегда помнила об этом, — пристально глядя мне в глаза, продолжил мужчина. — Ты не просто ученица, а я твой куратор. Ты — моя истинная.

Эти слова заставили меня вздрогнуть.

Впервые за неделю он напомнил мне об этом, а после этого отпустил, пожелав хороших выходных и всё на этом.

Так чего добивается этот коварный соблазнитель?!

С каждым днём его внимание становилось всё более явным. Я чувствовала, что он уже стал частью моей жизни. Да, Маркус был учтив, но при этом периодически снова включал того «собственника», с которым я и познакомилась.

И, честно говоря, я не была уверена, что смогу сопротивляться напору этого собственника в следующий раз, когда он решит «заявить» на меня свои права. 

Потому что если в начале нашего общения я люто не принимала его и эту проклятую истинную связь, то теперь его уверенность, его тонкие (и не очень) намёки, его галантность — всё это действовало на меня, будто какое-то колдовство. Как чары, от которых я не могла избавиться и из-за которых начала уже мириться с мыслью, что я принадлежу ему…