– Добрый вечер, Джоанна, Натан, – явно улыбаясь, произнесла женщина. В отличие от ее союзников, магией она не обладала, но все равно нутро мое кричало об опасности.

– Для кого как. Вам не говорили, что невежливо беспокоить людей, когда они заняты, особенно по ночам? – спросил я, игнорируя, что она знала наши имена.

– А я не прислушиваюсь к чужим правилам, только к своим, – она сбросила с головы платок, и нам открылось лицо, пересеченное шрамом от самого виска и до подбородка. Опасные темные глаза и алые губы. Если бы не уродливая отметина, то я бы мог сказать, что эта женщина была даже красивой. Высокая, держащая осанку. Мастер-убийца? Нет, скорее глава разбойников. Кому мы перешли дорогу?

– И что же сегодня говорят ваши правила? – спросила Джоанна, и я заметил, как между ее пальцами начала накапливаться едва трепещущая струйка магии.

– Что сначала с вами позабавлюсь я, а потом и мои ребята, – уже серьезно ответила женщина и спрыгнула с лошади.

– Что вам нужно? – спросил я и потянулся к рукоятке меча.

– От тебя? Ничего, – посмотрев на меня как на старый мусор, заявила женщина. – А вот госпожу Джоанну мы слишком долго искали. Да, принцесса?

Моя спутница промолчала, и по ее виду я понял, что она даже не собирается возражать такой глупости. Почему? Хочет подыграть?

– Кто вас нанял? – чуть ли не рыча, задала вопрос Джоанна.

– А вот это тебе знать уже необязательно. Ты пойдешь со мной, – незнакомка требовательно протянула руку, другую же положила на рукоять своего меча.

– И не подумаю.

– Что же… Другого ответа я и не ждала. Значит, скажи «пока-пока» своему вору, – она взмахнула рукой, и тут же все всадники помчались прямо в нашу сторону, в мою сторону.

Нужно было что-то предпринять – и быстро. Меч? Да что я сделаю против такой толпы? Рэмис всегда учил меня, чтобы я не лез в драку, которую заведомо не смогу выиграть. Лучше уж сдаться, а потом сбежать. Но эти парни явно были настроены, чтобы покончить со мной прямо здесь.

Остается только применить магию.

– Ложись! – вдруг кто-то дернул меня за рубашку и резко потянул вниз.

Что-либо возразить я, конечно, не успел, стоило мне увидеть, как Джоанна шлепнулась лицом в песок, накрыла голову руками и заорала: «Береги глаза!»

– Что ты задумала?! – перекрикивая внезапно возникшую бурю, спросил я.

Но лишь злобный оскал был мне ответом.

Вокруг все закружилось, завертелось, заклокотало. Взорвалось. Легкий, мягкий с виду песок поднялся сокрушающей завесой, навис над всадниками и рухнул стремительной волной, погребая под собой все живое. И в этот момент что-то треснуло, разорвалось, а затем этот звук стал повторяться вновь и вновь. И только спустя несколько долгих секунд я понял, что его слышу только я. Его источник находился прямо там, перед моими глазами. И я замер от ужаса происходящего. Конечно, я видел смерти людей и до теперешнего момента, но никогда не думал, что смогу увидеть, как, лопаясь, словно струны старой бансури, тонкие нити жизни отпускают человеческие души, уже не в силах их удержать, и те, сверкая словно золото, уносятся прямо в небеса. Вот человек еще жив, но стоит магической волне песка накрыть его с головой, как в моих ушах раздается этот противный треск разрывающейся веревки. Умирающее тело сереет, золотой свет выливается из него и на короткое время принимает форму человека, которому еще недавно принадлежал, но потом исчезает и он. Кажется, я забыл, как дышать, мне стало по-настоящему страшно. Никто не предупреждал меня, что я буду видеть и такое. Этот звук! Это невыносимо!