Элла смотрит на него, склонив голову вбок, не стесняясь и не отводя взгляда. Её глаза устремлены на нежную женскую ладонь, лежащую на груди Райлена.

Сожаление острой волной пронзает его грудь, стоит ему увидеть ту, что занимает все его мысли в последние месяцы.

Мужчина тут же отходит назад, и когда служанка Торун делает шаг к нему навстречу, он отрицательно качает головой и отводит её ладонь. Райлен не хочет, чтобы Элла видела его с другими женщинами — он уверен, что это окончательно похоронит его шансы.

— Извините, ярл, — Торун испуганно шепчет и быстро уходит, поняв наконец, что он не заинтересован в том, что она предлагает.

Но, обернувшись, Райлен замечает, что и Элла тоже исчезла. Выругавшись сквозь зубы, он направляется к отряду. Невозможность заполучить её доводит его до бешенства, и, кажется, что бы он ни делал, пропасть между ними становится только больше.

Воины полукругом сидели у самого высокого костра, вяло перешучиваясь, довольные и сытные. Желто-красное пламя с треском выбрасывало в тёмное небо снопы искр. Несколько рабынь и служанок сидели на коленях самых молодых и рослых воинов — на зависть остальным.

Элла всё ещё была здесь, почти не участвуя в разговоре, лишь хмыкая и улыбаясь на шутки, которые казались ей особенно удачными. А ведь раньше она и сама не прочь была поддразнить друзей, раздавала тумаки, всё время что-то пыталась делать…

Сейчас она напоминала себя прежнюю только в боях с Иво. Тогда она и грубила, и смеялась звонким, женским смехом, и даже тихо вскрикивала от усилий. Неудивительно, что друг никогда не пропускал эти бои, хотя, наверное, для него они были настоящим мучением.

Райлен старался избегать этих тренировок, не смотреть. Это была не битва, а проклятый эротический танец — мучительный и болезненный для всех участников. Но иногда, если он всё же заставал их во время тренировок, он не мог сдержаться — влезал в короткую драку с лучшим другом, который, казалось, только рад был ударить его в ответ.

Они никогда не обсуждали причины этих потасовок.

Хорошая драка только укрепляет мужскую дружбу.

— Я не спал с ней. Отказал, — тихо говорит Райлен, вставая рядом с Эллой и глядя на то, как огонь отражается в её тёплых карих глазах и рыжих волосах. Костёр подсвечивает её пряди, и иногда ему кажется, что вся голова Эллы охвачена пламенем.

Лёгкое удивление мелькает на её лице, но она почти равнодушно отвечает:

— Наверное, эту информацию стоит рассказать леди Бриджид, — говорит девушка тихо, так, чтобы их не услышали другие.

Райлен ценит это в Элле. Она не любит громких скандалов и показных сцен, в отличие от той же Розины, которую он так бездарно проглядел. Но её нынешнее равнодушие рождает в нём глухую тоску и ненависть — ко всему, что произошло. И даже к самому себе.