Когда он избил Эллу по наговору Розины, его рвало почти всю ночь, хотя тогда он и думал, что она мальчишка. Райлен не мог понять, что произошло, но ему казалось что он горит, будто его собственная спина покрыта синяками и страшными ранами. Однако ярл был совершенно здоров. Конечно, его мучила вина, но она была ничем по сравнению с тем, что он испытал, когда понял, что избил женщину.

Ту, кого искал всё это время. Ту, кого не забыл, по какой-то дурацкой причине, за многие месяцы. Ту, кто добыла для него камни клана Ульвхейм, рискуя собственной жизнью.

Даже сейчас, думая об этом избиении, он чувствовал, как внутри всё сжимается от отвращения. Райлен хотел бы дать Элле возможность ударить, ранить его в ответ, но вряд ли она согласится. Она вела себя так, будто забыла об этом, а он до сих пор иногда видел перед собой отчаянные, полные боли и разочарования тёплые глаза, сотни эмоций девушки, словно он предал её, хотя до того разговаривал с ней лишь раз.

С его возвращения в Блекхейвен он с каждым днём всё отчаяннее пытался добиться её расположения. Заваливал подарками, которые она тут же возвращала, выделил для неё лучшие покои, дал ей всё — кроме свободы и статуса воина.

Он знал, что девушка привязана к своим родственникам, и пообещал её малолетнему брату хорошее образование, обучение стратегии, управлению войсками.

Элла благодарила его, но с каждым днём словно… затухала. Чем неистовее он искал её прикосновений, эмоций, возможности искупить свою вину, тем односложнее становились её ответы, тем более ровной и спокойной — её реакция. Иногда ему даже хотелось вызвать в ней гнев, если уж радости не удаётся! Что угодно, кроме этого равнодушия.

Он же видел её живой, пылающей, когда она ещё верила, что будет свободна! Тогда ей даже нравились разговоры с ним, и он замечал в Элле ревность к Розине.

Тогда он был уверен: несколько дней, полное внимание, богатые подарки, жаркие касания — и он окажется между этих сильных, длинных ног. Если её случайное прикосновение вызывало в нём волнение, что уж говорить о том моменте, когда он сможет оказаться в жаркой, влажной глубине, целовать каждый уголок этого прекрасного, тренированного тела, пока она будет сходить с ума от наслаждения.

А сейчас… «Да», «нет» — короткие ответы. Иногда Элла и вовсе смотрела на него усталым, равнодушным взглядом, словно спрашивая: «Чего ты хочешь?»

Он много чего хотел. Особенно в постели.

Но о ней, похоже, можно забыть. Что-что, а принуждать Эллу к близости он никогда не станет. Даже мысль об этом вызывала в нём тошноту.