- На колени! – прошипел на ухо Джиму Крыса и подтолкнул его к порталу. – Руки – за голову.

Джим опустился на колени и посмотрел на глянцевую поверхность портала, возле которой стояла деревянная колотушка с длинной ручкой. Похоже, именно этим молоточком его и присадили по прибытии. Урок на всю последующую жизнь, даже если она продлится несколько минут. Отправляясь в неизведанное, хотя бы приседай или наклоняйся. На всякий случай.

- Можешь даже не смотреть, - засмеялась женщина. – Работает только на выход сюда. Хотя, говорят, есть некоторые создания, что могут использовать порталы по своему усмотрению. В том числе явиться без промедления, где бы они ни были. А есть и те, которым для этого даже порталы не нужны.

- Да, я сталкивался, - кивнул Джим, вспомнив Ганса Грубера. – Ты кто?

- Меня зовут Джулия Коттон, - сдвинула со лба черные локоны женщина. – Не слышал?

- Мне это имя ничего не говорит, - признался Джим.

- Моя слава запаздывает, - засмеялась Джулия, - но прибудет с оркестром, не сомневайся. А вот твоя, кажется, волочится за тобой, как королевский шлейф.

- Что-то я ее не чувствую, - заметил Джим.

- Ну как же! – отпила шампанского Джулия. – Ролики с твоими боями добрались даже до нас. Мы тут поминали незабвенного Шаграта, жаль, что тебя не было с нами. У Гольфимбула, - она повернулась к зеленокожему охраннику, - даже возник к тебе ряд… претензий. Да и у некоего Гильермо Ламунье тоже. Хотели отдать тебя эльфам, хотя мы с ними и не ладим, у них тоже к тебе счеты, но вот незадача, наш новый однорукий со своей огнехвостой подругой уже едет сюда, думаю, прибудет через пару часов. Хочет забрать тебя к себе.

- К себе – это куда? – поинтересовался Джим. – На помойку, где он живет?

- Это прекрасно! – расхохоталась Джулия. – Наша беседа начинает меня забавлять. Нет. Не на помойку. В изысканные палаты, которые принадлежат тому, кто может приказывать Гильермо.

- Надо полагать, и тебе тоже? – спросил Джим.

- Да, - развела она руками. – Есть такое дело. Но уверяю тебя, эти приказы подобны посланиям любви. Во всяком случае, тот, кто отдает их, заслуживает обожания, поклонения, почитания. Ну и всего такого разного.

- Ты говоришь о Черном Властелине? – поинтересовался Джим.

- Тихо, - укоризненно покачала она головой. – Понятное дело, что это не официальный титул, и у него есть обычное имя, как у каждого человека, но не стоит поминать его вот так всуе. Впрочем, со вчерашнего дня мы называем его иначе. Просто – Князь.

- Позавчера многое изменилось? – спросил Джим.

- Два дня назад, - засмеялась Джулия. – Да, ты у нас загостился. Но так-то – угадал. Изменилось. Мы все меняемся. Но некоторые достигают полноты.