- Пришла пора позабавиться, - засмеялась Джулия. – Если победит Стич, я разрешу закоптить сразу полсотни узников из нашей тюрьмы. Все наедятся, все. Ну а если случится невозможное, и победит Джим, тогда будет пир для ценителей редких блюд. Но по кусочку получит каждый.

Она хлопнула в ладоши.

- Начинайте, мальчики.

***

Колотушка Джима разлетелась после первого же соприкосновения с топором чудовища. Все, что Джим мог делать после этого, лишь уклоняться от ударов, кувыркаться, отпрыгивать и пытаться ударить кулаком или ногой чудовище, пока то разворачивалось. Но Стич как будто не чувствовал этих ударов. Он не спеша поднимал топор и медленно оборачивался к Джиму, чтобы вновь заставить его уклоняться, кувыркаться и отпрыгивать, и только пожелания Джулии шелестом разлетались по залу:

- Не спеши, Стич. Ты не в постели, хотя и там спешить не следует. Делай все не торопясь. Медленно. Не покалечь соперника. А если хочешь почесать кулаки, почеши их о него без топора. Оставь оружие, он все равно его не поднимет. Но не убивай.

Оказалось, что Стич и в самом деле мог быть быстрым. Он бросил свой топор и вдруг припал на правую ногу и нанес сокрушительный удар Джиму в скулу. В глазах у Джима помутилось, он явно куда-то полетел и пришел в себя лишь через секунду. Под ним копошились сбитые им с ног бойцы Крысы.

- Поразительная живучесть! – захлопала в ладоши Джулия. – Пожалуй, я бы оставила этот экземпляр себе!

- Не в этой жизни, - прошептал Джим, с трудом поднимаясь на ноги. – Это несправедливый бой. Мы в разных весовых категориях. Будь у меня меч…

- Просто возьми его, - донеслось еле слышное до его ушей.

- Кто это сказал? – он обернулся. Рядом никого не было. Стражники попрятались. Жертвы висели на крестах, даже Элфрик пришел в себя, и теперь и он, и Малин бешено вращали глазами. Гольфимбул, Варгаши, Родик и Луиза стояли возле трона. Пес настороженно следил всеми четырьмя глазами за Джимом. Стич медленно шел к нему, расставив огромные ручищи.

- У меня нет меча, - повторил чуть слышно Джим и добавил. – И кольца тоже нет.

- Просто возьми его, - зародился у него в ушах голос Гефеста. – Кольцо – это подпорка для слабых. Нужно просто захотеть. И все.

И Джим ухватился за рукоять Рингиля и извлек из ножен в тот самый миг, когда Стич попытался сомкнуть свои ручищи на его горле. Клинок Холодной звезды вскрыл грудь чудовища словно панцирь засохшего жука и в мгновение обратил его в груду мертвой плоти. Хлынувшая кровь обдала Джима с головы до ног, и, оставляя кровавые следы, он направился к трону.