***

Мухи вновь были всюду. И Джим, продолжая от них отмахиваться, оглянулся. Он стоял на каменном плоскогорье, которое было частью острова. Лес рос и вокруг, и на другом берегу, и никакого моста между островом и покинутым берегом не было. В сотне ярдов от него накренился грузовик, налетевший передним мостом на валун. Возле него возились все его друзья. Гоблин что-то втолковывал Малину, Элрохир с Фрэнком и Часом смотрели под бампер, 413-ый заваривал руку, толстяк стоял к ним спиной и, прижав ладонь к глазам, как будто выглядывал Джима. Утро становилось все ярче.

- Они тебя не видят, - раздался скрипучий голос за спиной Джима. – Пока не видят.

Он обернулся, отмахиваясь от мух. На поставленном прямо на камень кожаном диване расположился Джон Милтон. Из поезда и из одного из зацепивших Джима фильмов.

- И в поезде я не обошелся без соглядатая, - пробормотал Джим, продолжая отмахиваться от мух. – Я думал, что за мной следят только уроды.

- Не только, - усмехнулся Джон. – Уроды слишком аморфны и расплывчивы, чтобы на них полагаться. При всей их мощи и чудовищной продуктивности. В них слишком много от насекомых. Или от... мыслящей плесени. Никакой индивидуальности, разве только уворованной, доставшейся случайно. К тому же они ставят перед собой слишком убогие цели.

- Можно как-то обойтись без твоей свиты? - спросил Джим, пытаясь разглядеть башню, что высилась в паре миль за спиной Джона.

- Легко, - щелкнул пальцами Джон, избавляя Джима от мух, и добавил. – Наши недостатки есть продолжение наших достоинств[3].

- Это не твои слова, - заметил Джим. – По-моему, это сказал Ларошфуко.

- Неужели? – засмеялся Джон. – А я уж думал приписать эти слова себе. Это было бы так естественно в мире, выстроенном из ворованного. Ворованных идей, образов, историй. Даже чужого ДНК. Не так ли? Но я не буду. Пусть они будут по-прежнему принадлежать Ларошфуко. Хотя, если бы ты знал, от кого их услышал сам Франсуа...

- Я слышал, что тебя называют отцом лжи, - заметил Джим, нащупывая на поясе меч.

- Увы, у меня нет детей, - вздохнул Джон.

- Что же тогда у тебя есть? – спросил Джим.

- Ничего, - развел руками Джон. – Как это ни печально. Собственно отсюда растут и все мои стимулы. Тот, у кого нет ничего, хочет все. По-моему, все вполне объяснимо.

- И чем же я могу тебе помочь? – спросил Джим.

- Ничем, - вздохнул Джон. – Или, если говорить точнее, ты мог бы позабавить меня, поскольку то, что ты хочешь сделать, я тебе все равно сделать не дам.

- Если бы я еще знал, что я хочу сделать, - заметил Джим.

- Это не так уж и важно, знаешь ты или нет, - сказал Джон. – Я даже думаю, что не так уж и важно, чего хотят уроды. Этот мир они уже захватили, так что им по силу сделать мертвым и этот океан, и качать из него амброзию и силу для своих квашнеобразных студней. Если же они хотят захватить и реальный мир, то я тоже не против этого их прицела. Знаешь, как говорят, пехота врывается в города вслед за танками.