— Он убил магическое существо ради продления жизни, но по-прежнему остался смертным, презренным смертным! Вечная жизнь — его наказание! — не скрывая злости, возразила Рагна. — Дочь светлой Идунн не может стать женой столь ничтожного человека. Все понимают, что не для семейного счастья он желает заполучить нашу государыню!

— Царице стоит избрать мужем князя Аскольда, — вступила в разговор высокородная Вея. — Он молод и силен, царица родит от него здоровых детей. К тому же, Зеяжск достаточно крепок, чтобы выстоять против царя Сакета.

— Предлагаешь стравить Сакет с Зеяжском? Разумно! — поддержала Элин. — Чтобы добраться к нам, на север, южанам придется идти через Зеяжск. Хоть армия царя Шэхриэра и превосходит по силам армию князя Аскольда, у него нет огненного змея.

— Если государыня не подпишет с Зеяжском союзный договор, а лишь выйдет замуж, то мы сможем даже не участвовать в войне, — удовлетворенно покачала головой Вея. — Останется лишь подогреть ревность мужчин, чтобы Шэхриэр обратил весь свой гнев против соперника.

— Нет! — резко произнесла царица, её пальцы, что сжимали резные подлокотники, побелели.

От одной мысли, что станет причиной бед Аскольда, Мару прошиб озноб. Когда она услышала о посольстве из Зеяжска, её сердце встрепенулось, а внутри появилось сладкое волнение. Прочитав письмо Аскольда, она всерьез задумалась о перспективах замужества, готова была даже простить ему наличие первой жены, ведь знала, что Огнеславу князь не любит. Но в тот же день прибыл посол из Сакета, и ее мечты рассыпались в мелкую пыль. Не обмануло чутье, влюбиться в её положении, означает беду. Страна Идунн небогата, большую армию царице не выставить, а откупиться нечем. Теперь, после гибели сестер, у Мары не было сомнений, что уклониться от притязаний царя Шэхриэра она не сможет. Настойчивость, с которой навязывался брак, убеждала её лишь в одном, царю нужна вовсе не жена. Но чего именно желает владыка юга, не знал никто.

— Мы не можем рисковать, — пояснила она, ощутив на себе удивленные взгляды собравшихся. — Если Зеяжск не выстоит в одиночку и будет завоеван, у нас не останется ни единого шанса. Царь сакетский злопамятен, он отомстит нам со всей жестокостью, на какую способен.

— Если так, то выбора на самом деле нет, — озвучила общие мысли Рагна.

— Не торопитесь, — снова вступила в разговор бабушка Кая, заставив всех молчать. — Выбор есть всегда, возможно, мы просто не видим его сейчас. Нужно получить отсрочку и ждать знака от богов. Великая богиня никогда не оставляла нас, не оставит и теперь! Есть старый обычай, когда сердце царицы молчит, чтобы избрать супруга устраивают состязание. Боги рассудят, и судьба явит нам достойного.