Заставив себя оторвать взгляд от крылатого воинства, княгиня взглянула вперед. Перепуганные лица осадивших Зеяжск легко различимы, а значит, её не только заметили, но и могли узнать. Так и есть. Суета, владыка юга, сверкая позолоченными латами, выехал вперед, чтобы лучше рассмотреть появившихся перед войском женщин. Рядом с ним Велимир, как всегда в белом, на белой лошади. Копьё в его руке переливается вспышками молний, одним своим видом порождая страх внутри и оживляя кошмарный сон.

Змеи кружат над полками, остановив атаку. Увидели. Опускаются всё ниже. Когда оказались на земле, со спины будто сильным ветром обдало. Напротив тут же возникли воины-змееборцы. Обнажив оружие, они не сводили взгляда со своих давних врагов. Казалось, даже воздух стал плотнее от взаимной ненависти. Подобно тому, как от случайной искры на высохшем по осени поле может случиться пожар, так и здесь, любое неверное движение могло привести к началу битвы. Сотни рук с обеих сторон сейчас плотнее сжали оружие, сотни глаз не моргая следили за противником.

«Боги пресветлые, если бы только появилась возможность избежать кровопролитья!» — подумала Огнеслава, чувствуя плотнее прижавшееся к шее лезвие клинка.

— На колени! — толкнула её змеедева, острие переместилось на ямку меж ключицей и шеей.

Княгиня боялась взглянуть в золотые глаза защитников Зеяжска. Ей оставалось лишь надеяться, что не ошиблась в Беляне.

Люди, следившие за ними, меж тем наблюдали, как точная копия княгини Огнеславы меняется у них на глазах. Краски исчезли с лица, явив нечто пугающее. Черты всё еще женские, но дева, будто известью выкрашена, а очи змеиные.

— Не меня нужно бояться, а того, что подняли оружие против змеиного царя! — крикнула она, рассматривая попятившихся воинов. — Скоро только пепел, летящий по ветру, будет напоминать о вас!

Горделиво подняв голову, она повернулась к змею с алыми, а не золотыми, как у остальных глазами. Огнеслава почувствовала сомкнувшиеся на своём подбородке пальцы.

— Княгиня Огнеслава тайно сговорилась с врагами Зеяжска, обещала покровительство тем, кто заслуживает смерти. Я казню её за предательство! — сказав, змея довольно улыбнулась, послышавшемуся шуму голосов.

— Отпусти её, змеиное отродье! — послышался громкий голос.

Подняв ресницы, Огнеславы увидела, толкнувшего своего коня вперед, Велимира.

— Взгляни, господин, разве это не образец человеческой самости! Ты лишился души и половины огня, чтобы создать Рарог, но его последователи желают тебе смерти. Ты спас никчемного мальчишку от змей, посланных убить его, выучил и вырастил, а он стал твоим злейшим врагом! — крикнула в ответ Беляна. — Жаль, что мне тогда не удалось убить тебя соколеныш! Твоя матушка и родичи погибли зря!