– Или ты врешь, или этот глупец все-таки перепутал слова в заклинании. Ты, надеюсь, хотя бы демон?

– Не надейтесь.

Император снова хохотнул, но тут же посерьезнел.

– Что ж… Ясно хотя бы, что ты там пишешь. И почему… Одиноко тебе, девочка? А этот твой… телохранитель… Как там его? Он тоже знает?

Я промолчала.

– Знает, – кивнул император. – Влюбилась в него, значит?.. Хм! А я тебе чем плох? Хочешь, я тебя новой императрицей сделаю?

– То есть племенной кобылой? – выплюнула я. – Спасибо, не надо. Вы, папаша, псих. Ненормальный. У вас с головой не в порядке. Ясно? Я давно мечтала вам это сказать.

– Я знаю, – снова хохотнул император. – Ладно, безымянная принцесса, давай мириться. Мы нужны друг другу. Тебе ведь нужен покровитель?

– А что, королева Лянь не справится? – фыркнула я.

– Кто? Ашина? – переспросил император, и я не сразу поняла, что он назвал государыню по имени. – Да она же давно раскусила тебя, девочка! Ты правда не заметила? Ты же умница… Не заметила. Ха! И то, что рядом с тобой вечно отирается ее служанка, Рен, тебя не удивляет? Да она же за тобой присматривает и Ашине все докладывает! Что, ты и этого не знала?

Я растерянно смотрела на императора. Рен? Шпионка? Что за бред! Впрочем… Нет. Даже думать об этом не хочу. Нет!

– Верь или нет, а это так, – сочувствующе улыбнулся государь. – Бедняжка. Ичи глупец, нельзя было тащить в нашу змеиную яму женщину. Ты меня удивила, никогда бы не подумал, что девица способна у нас выжить. А ты точно не демон?

– Рен не может быть предателем. Королеве это просто невыгодно, – перебила я.

– Да неужели? – усмехнулся император. – Она спит и видит, как бы уничтожить эту страну. Ты, конечно, не можешь знать, но у Ашины с нашей империей давние счеты. Она, видишь ли, бывшая рабыня из Лянь. И ей с самого начала не понравилось, что ее притащили сюда в цепях. Ну да ладно, это долгая история, я позже ее тебе расскажу. Ичи… Ты не против, если я продолжу тебя так называть? Нет? Хорошо. Так вот, Ичи, ты взбесилась после плена у Плащей. Я слышал, тебе там несладко пришлось, так вот: это не моя вина. Не смотри так, это правда. Твоя любимая королева хотела от тебя избавиться. И канцлера подкупала она. Ей, видишь ли, не по душе, что в теле ее любимого сына сидит невесть кто, а что сидит – поверь, это сразу видно. Я, правда, надеялся на демона…

– Но Рен… – перебила я.

Закончить мне не дали:

– А тебя не удивило, что в стычке с Плащами выжила только она? Зачем мне посылать своих солдат на смерть? Да еще и лучших солдат. Я их казню, конечно, время от времени, если заслужат, но с тобой поехали отборные телохранители: нельзя мне было тебя терять, Ичи. Ты мой наследник, в конце концов. Тебя должны были вывезти в ссылку, подальше от столицы, чтобы эта ведьма до тебя не добралась. Но она умеет проворачивать такие вещи. Насчет Рен я тоже удивился, раньше обычная была наложница…