– Госпожа Стерн, как вы смогли выдрессировать своего дракона? Поделитесь с моим сыном, ему это нужно.

Похоже, король обожал ставить принца в неудобное положение. Наверное, это было что-то вроде семейной традиции: король язвил, принц не замечал.

– Ваше величество, это не я, это моя мать. Она не смогла выдрессировать меня, зато отыгралась на драконе, – честно призналась я.

Король снова рассмеялся. Мне потом сказали, что его величество давно так не веселился. А ещё – что моё общество ему приятно, и король как-то обронил, что моя манера поведения напоминает ему покойную королеву. Говорят, она была из простолюдинов и, наверное, тоже не умела правильно кланяться и вести себя за столом.

Может, поэтому его величество откровенно наслаждался. Он с видимым удовольствием поддерживал беседу, которую завёл граф Лавлес, узнавший в моём платье последний писк моды (выкуси, Сильвен!). Потом осведомился, буду ли я на приёме через неделю – ожидались высокие гости из Карвеста. Выяснив, что буду, король прямо-таки расцвёл. Он говорил мне комплименты, даже казался при этом моложе и словно бы не таким больным. Я старалась вести себя естественно, но мне так остро было его жаль, что получалось с трудом.

Принц молчал весь ужин, и только в самом конце, когда мы прощались – с поклонами и реверансами – предложил проводить меня до взлётной площадки. По дороге он ни с того ни с сего сказал:

– Госпожа Стерн, я хотел бы купить у вас артефакт иллюзий, благодаря которому ваш дракон выглядит настолько впечатляюще. Что вы за него хотите?

Споткнулись мы с Иннаром на этот раз одновременно и совершенно естественно.

– Ваше высочество, я вас не понимаю, – пробормотала я.

Принц усмехнулся.

– Госпожа Стерн, я редко ошибаюсь в людях и ни за что не поверю, что вы смогли довести своего дракона до такого состояния, тем более за один вечер. Ваш курсовой проект в этом году – иллюзии. Итак, что вы хотите?

Я встретилась с ним взглядом. Принц подождал минуту, потом кивнул.

– Что ж, время терпит, но мы к этому разговору ещё вернёмся.

В каре на обратном пути я только что волосы на себе не рвала.

– Он знает! Зануда, сухарь, чёртов умник, догадался! Да чтоб его!

Иннар сначала с улыбкой наблюдал за мной, потом сказал:

– Как интересно: вы, люди, можете одновременно подчиняться и критиковать своих вожаков.

Я подняла с колен сдерживающий ошейник, который только что сняла с дракона, и принялась рассматривать – артефакт иллюзий мы с Иннаром прикрепили вчера именно к нему.

– А вы что, не можете?

– Никогда. Вожак всегда прав.