– Почему же те мятежные лорды, которых она убила приказом, просто не вызвали ее на поединок?

Криденс усмехнулся.

– А почему мой отец не вызвал? Зачем нужно было следить за тобой, похищать? Зачем такие сложности? Да потому что она – сильнейшая, Элвин, понимаешь? Потому что она выиграла столько поединков, что все уже давным-давно со счета сбились. Потому что неважно сколько будет магов, она сотрет их всех в порошок. Иначе никто бы не интриговал, мы бы просто все собрались и расправились с ней. Потому что, поверь, каждому нуклийскому магу Повелительница как кость в горле. После победы над ней мы бы, естественно, передрались между собой. Поэтому королем становится самый сильный. Настолько сильный, чтобы обуздать Источник. Настолько сильный, чтобы нам приказывать.

В камине засвистело, сгорая, полено. Я встал было, потом снова сел и попытался магией поднять кочергу. Получилось. Криденс с усмешкой наблюдал за моими усилиями, потом устало закрыл глаза.

– Хуже всего – когда Повелитель сходит с ума. А они все поддаются безумию, ни один человек не выдержит в себе силу Источника долго. Тогда нам приказывают привезти дочерей на убой, и мы слушаемся. Это я к примеру.

Против воли мне вспомнились слова Шериады про жестокость – когда королева жаловалась, что делает больно против своей воли.

– А безобидными сумасшедшими они не бывают?

– Повелители-то? Не-е-ет, – рассмеялся Криденс. – А жаль.

– Это все очень напоминает рабство. Я к тому, что если наш король, например, начнет чудить, его объявят сумасшедшим, отправят на север в резиденцию, а его место в правительстве займет регент.

– А наша королева убьет и регента, и тебя за «отличную» идею. Элвин, привыкай. Мы все принадлежим ей, начиная от земли Нуклия и кончая нами, его магами.

Изумительно: изворотливый, беспринципный Криденс находил это совершенно нормальным. Я так не мог. Я знал, каково это – когда твоей судьбой распоряжаются другие.

Еще я помнил слова Шериады про силу и свободу. Она говорила, что у меня будет шанс. Но какой, если у нее всегда будет право делать со мной все, что заблагорассудится? Чем это отличается от жизни спутника? Лишь тем, что хозяйка со мной не спит?

– Ты побледнел, – заметил Криденс. – Что тебя так испугало? Мы всегда кому-то принадлежим, Элвин, это нормально. Разве нет? Разве ты еще не привык?

Меня передернуло. Я знал – о, слишком хорошо! – что делает с людьми власть. Аристократы не видели в слугах людей. Слуги не видели людей в спутниках. Похожая цепочка представлялась мне и в Нуклии: маги считают людей игрушками, а их королева играет с самими магами.