– А по-моему это ваша Вана первая к нему полезла!

Затем он звонко рассмеялся и приказал собираться.

– 141‐я рота, готовьтесь к возвращению в город. Мы поможем жителям, а потом обдумаем наши дальнейшие шаги.

Рыцари отдали честь, и фон Сакс снова с улыбкой посмотрел на Вану.

– Так держать, Стальное Перо! – подмигнув, произнёс он.

Воины расступились. Позади, среди бесчисленного множества тел бахедорцев, остались четыре гнома и два рыцаря-дракона, с беспокойством поглядывающих на крепко обнявшуюся парочку.

Вана убрала с лица Самаэля чёрную прядь.

– Тебе нужно идти. Они должны вылечить твои раны.

Тот с улыбкой кивнул, и Вана помогла ему подняться.

– Лорд Самаэль, – робко пролепетал один из слуг. – Нам пора идти.

Парень ответил безмолвным кивком, и оба рыцаря превратились в драконов.

– Лорд Самаэль. Пф-ф! Подумаешь, какая важная птица! – Вана расхохоталась. Она решила, что будет использовать эту дразнилку, если ей когда-нибудь наскучит прозвище Послушник Трепло.

– Не только у тебя благозвучный титул, Стальное Перо! – Он мягко дотронулся кончиками пальцев до её щеки. – Мы обязательно увидимся. А пока пообещай не делать глупостей, хорошо?

Стиснув зубы, Самаэль наморщил лоб и напрягся всем телом. Казалось, он изо всех сил пытается побороть приступ боли. Густой дым окутал его с головы до ног, и он снова принял драконий облик.

Глаза Ваны наполнились слезами, когда Самаэль взмыл в небо вместе со своими спутниками. Он был настоящим драконом.

* * *

Солнце уже высоко поднялось на небосклоне и с грустью взирало на поле битвы. Тёплые лучи медленно скользнули по коже Ваны, и она на мгновение закрыла глаза. Ей не хотелось вспоминать события прошлой ночи, а также своих погибших друзей и соратников, господина фон Вайсфельса и Никодима. Но слёзы душили девушку, заставив опуститься на землю и горько заплакать.

Четверо гномов окружили её, заключив в объятия.

– Всё будет хорошо, Вана. – Теппо подал ей платок, и Вана уткнулась в него носом, хотя ей оставалось только догадываться, где он побывал до этого.

Вытерев слёзы, она встала и решительно смотрела на горизонт, где ещё виднелись маленькие силуэты драконов. Альдо проследил за её взглядом.

– Кто бы мог подумать. Бахедорцы в самом деле вернулись, и теперь мы сражаемся бок о бок с повстанцами Драгодина. – Гном покачал головой, как будто всё ещё не мог поверить в случившееся.

– Вы всё это время знали, что драконы могут превращаться в людей? – спросила Вана, не глядя на друзей. Её взгляд был прикован к дракону, её дракону, пока он окончательно не растаял вдали.

Гномы сначала неуверенно переглянулись, и первым ответил Хуппо:

– Ну да, за эти годы мы многое повидали и могли пару раз наблюдать за превращениями.

Альдо шлёпнул его по затылку широкой ладонью.

– Значит, вы всё это знали – про Бахедор, про Огонь Дракона, но не подумали мне рассказать? – Ване хотелось бы, чтобы её голос прозвучал строго, но она была слишком рада, что битва наконец-то закончилась.

– Ну всему своё время. И вообще-то мы хотели тебе сказать, – подхватил Теппо. – Но тогда был совсем неподходящий момент.

Опять эти разговоры про «неподходящие моменты»!

Вана раздражённо застонала.

– А после драконьего забега?

Саппо задумчиво замотал головой.

– Или после того, как меня выбрали послушницей?

Хуппо пожал плечами.

– Ну или когда я прямо спросила вас об этом? Мы ведь даже вместе искали подсказки в библиотеке. – Она повернулась к Альдо, который лишь с нагловатой ухмылкой провёл рукой по бороде.

– Могло быть и так, что огонь внутри тебя спалил бы всё вокруг, если бы ты сама обо всём не узнала, – наконец произнёс он, и у Ваны невольно вырвался тихий смешок. Да, даже несмотря на всё, что произошло, она рассмеялась.

Хуппо похлопал девушку по плечу.

– Наступает новая эра, – сменил он тему, и Вана, соглашаясь, кивнула:

– Я знаю. Эра Бахедора.

Но гном покачал головой и благосклонно посмотрел на неё.

– Нет, маленькая Вана, эра надежд. Миру явилась новая представительница рода Эспершильдов, испепеляющая бахедорцев Драконьим Огнём.

Затем гномы захихикали и все как один отчеканили:

– Эра Стального Пера и её могучей силы!

Вана рассмеялась вместе с ними и сделала глубокий вдох. Полная решимости, она кивнула, а затем громко выкрикнула в золотистую даль Ной-Изендорна:

– Я – Ванара Эспершильд, дочь Балина Эспершильда. Я настоящий гладиатор, и во мне горит Огонь Дракона!

Эпилог

Эпилог

– Ахтерс минн айн тутхап! – рявкнул торговец на проходящего мимо незнакомца, но тот мягко, хотя и решительно оттолкнул его в сторону.

Незнакомец твёрдым шагом неспешно двигался по городу и наконец увидел впереди маленькую таверну. Остужая зной, на город надвигалась ночная прохлада.

Когда незнакомец переступил порог таверны, навстречу ему хлынули причудливая иноземная музыка и дым от благовоний. Опустив капюшон на лицо, он направился к небольшому столику в конце зала. Когда незнакомец подошёл ближе, перед ним появились два сарацина в тёмных одеяниях.

– Маза траде ханал. Аграб ан вагхи!

Тот проигнорировал недобрые слова, слегка откинул полу плаща в сторону, и из-под чёрного кафтана блеснула серебристая рукоять меча.

– Дааха Тамар! Дайте ему пройти! – послышался голос из ниши, и незнакомец медленно прошёл мимо двух сарацинов.

Затем он присел за столик в нише и взглянул на своего собеседника напротив. На горке из бархатных подушек сидел гном.

– Не ожидал снова увидеть вас живым, Аль-Мохариб. Что привело вас в Аскалон? Крестовые походы давно закончились. Разве вы не должны остаться на родине и защищать церковь от драконов? – Широко улыбаясь, гном уставился в лицо незнакомцу.

Незнакомец сначала стоял неподвижно, но через несколько секунд запустил руку под плащ. Сарацины тотчас вскинули оружие, и в полумраке таверны сверкнуло несколько ятаганов[8], висевших на поясе у незнакомца. Но тот лишь вытащил свиток пергамента и, не говоря ни слова, швырнул его через стол.

Гном махнул рукой, приказывая стражникам убрать оружие. Затем он потянулся к пергаменту, поправил свои окуляры и стал разглядывать надписи.

– Э… этого не может быть. Это невозможно! – Гном снял очки и в замешательстве посмотрел на незнакомца, который молча не сводил с него глаз. – Если юная Эспершильд всё ещё жива, то… это значит, что в мире ещё остались люди клана Драккар Инфернис? И вы здесь из-за… – он сглотнул, – из-за Дун-Шара?

Гном в страхе отпрянул назад и неосторожно опрокинул столик.

– Пожалуйста, клянусь вам, он мне больше не принадлежит. Вы напрасно проделали этот путь. Убирайтесь, Аль-Мохариб!

Несколько стражников выхватили мечи и окружили незнакомца. Тот лишь склонил голову и медленно развёл руки.

Вытаращив глаза от ужаса, гном увидел, как незнакомца внезапно охватило странное свечение.

– Пожалуйста, прошу вас, не стоит этого делать. Я умоляю вас, я…

Это были последние слова в его жизни.

Мощный взрыв прокатился по югу города Аскалон. Пламя и дым взметнулись в звёздное вечернее небо, и там, где только что кипела рыночная жизнь и выстроился ряд постоялых двориков, теперь царили хаос и смерть.

Незнакомец стоял среди тлеющих обломков и смотрел на дымящиеся тела. Затем он наклонился и поднял из-под обломков маленький обугленный трупик.

Одним рывком он вонзил свой кулак в хрупкое гномье тельце, а когда отнял руку, у него на ладони остался лежать сверкающий ярко-алый драгоценный камень в форме головы дракона.

Ловким движением незнакомец спрятал камень в карман своего кафтана и, сняв с себя плащ, швырнул его в догорающие обломки. Затем он раскинул руки, и из-за его спины выросли огромные кожистые крылья. На его ничего не выражающем лице теперь застыла зловещая улыбка.

– Я сдержу своё слово, Балин. Твоя дочь будет страдать так, как ещё не страдал ни один человек на земле!

Затем он взмахнул своими могучими крыльями и, поднявшись высоко в тёмное небо, слился со звёздами.

Глоссарий

Глоссарий

Гладиаторы

1. Особые гигантские доспехи, которые подбираются индивидуально для каждого рыцаря и позволяют владельцу носить излюбленное оружие.

2. Общее звание всех рыцарей ордена. Каждый латник носит лёгкую гладиаторскую броню, а также копьё Линдвурма и особое священное оружие.

Арма Санкторум

Арма Санкторум проводится каждый год в разных городах страны. Это состязание, организованное церковью, в котором оруженосцы, стоящие на пороге совершеннолетия, соревнуются между собой, демонстрируя навыки обращения с оружием.

Драконий забег

Драконьим забегом называют гигантское многоэтажное сооружение из дерева и металла с препятствиями и платформами, построенное в городе, где проходит праздник Арма Санкторум.

Воинское имя

Каждому рыцарю-латнику присваивается соответствующее имя. Его дают искатель и монах-воин на священной церемонии Арма Санкторум и священный камень Божественное Орудие. Воинское имя часто содержит в себе название оружия, но также может обозначать черты характера или особые поступки владельца.

Бахедор

Древний союз драконьих и демонических народов, который вновь намеревается править миром.

Словарь имён

Словарь имён

«Хромой Кабан»

Ванара Эспершильд по прозвищу Стальное Перо.

Балин Эспершильд – отец Ванары и рыцарь-гладиатор.

Тётя Мильда – тётя Ванары.