Вана знала, что ей нужно немедленно убираться прочь со смотровой площадки. Только, как назло, кардинал и его помощники-драконы выстроились прямо перед дверью в высокой башне.
Девушка дрожала от волнения. Она во что бы то ни было хотела оказаться подальше от крыши собора и спуститься к своим соратникам, друзьям и Самаэлю.
Она не сводила глаз с драконов, ожидая внезапного движения, вспышки пламени. Огненный заряд мог вспыхнуть в любой момент, поэтому нельзя было терять ни секунды. Не могла же она, чёрт возьми, погибнуть прямо здесь и сейчас!
Раздался грохот, за которым последовал оглушительный рёв. Вана увидела, как маленькие драконы с остервенением накинулись на Шкелинбурга. Их ярость и мощь оказались настолько сокрушительными, что собор содрогнулся, и каменные горгульи вместе с обломками стен попадали вниз.
Дракон-Харбингер выпрямился, широко раскинув крылья.
Вана хотела попятиться назад, когда вдруг Шкелинбург развернулся и щёлкнул пастью прямо у неё перед носом. И что это значило? Он был на её стороне или всё-таки нет? Испугавшись, она схватилась за кинжал, но тут же выронила его, почувствовав сильный рывок за шею. Лорд схватил её зубами за воротник камзола и, мотнув головой, выдернул её из-под огненного удара.
Арагуры выпускали один залп за другим, и Повелитель Драконов медленно побрёл к краю площадки.
Вана чувствовала, как его клыки больно сдавили затылок. Она билась в драконьей пасти, как рыба на крючке. Что он задумал? Может, он решил её съесть? Она ведь знала, что ему опасно доверять.
– Отпусти… меня… проклятый дракон! – со смесью страха и ярости Вана ударила Шкелинбурга по зубам, в то время как вокруг разразился кромешный ад, полный огнедышащих драконов и рушившихся обломков собора.
– Доверься мне, юная Эспершильд. И прости меня за этот бросок, – в голове зазвучал низкий голос, и Вана на мгновение заглянула в чёрные глаза дракона. Неужели он мог говорить с ней силой мысли? Она уже целый год училась на гладиатора, узнала кое-что из бахедорской Библии, и всё же она понимала, что почти ничего не знает о драконах, кроме того, какими средствами их надо уничтожать. Только сейчас до неё дошёл смысл его слов. Бросок? Что ещё за бросок?
Казалось, дракон украдкой подмигнул ей. Затем он рывком перебросил Вану через парапет.
В лицо девушке ударял холодный ветер, пока она стремительно падала в пустоту, глядя, как рушится смотровая площадка вместе с крышей собора. Перед глазами всё плыло. Внизу простирался хаос из горящих домов, а в небе над Ной-Изендорном кружили десятки драконов.
Неужели сейчас всё закончится? Неужели после всех тягот, усилий и страданий она через пару секунд превратится в большое кровавое пятно на белой мостовой города?
Вой ветра закладывал уши, и Вана закрыла глаза. Она больше не хотела бороться в попытке спорить с судьбой.
Но стоило ей мысленно оторваться от этого мира, как её снова подбросило вверх. Ледяной ветер защипал лицо, и от его дуновения у девушки покраснели щёки. Сначала она даже не поняла, что произошло, но, оглянувшись через плечо, увидела, что её держал за шиворот ещё один дракон. Прежде чем к ней пришло осознание, что он поймал её в свободном полёте, дракон резким движением перекинул её себе на спину.
– Держись крепче! – Вана снова услышала низкий голос и легла дракону на спину.
Испуганно прижавшись к чешуйчатой коже, она почувствовала накатывающую тошноту. Да, высота действительно пугала её. Уже на третьем уровне драконьего забега ей становилось не по себе, но полёт на драконе в сотнях аршинов над землёй стал очередным приключением, на которое Вана никогда бы не отважилась.
Дрожа всем телом, она крепко вцепилась в дракона и осторожно повернула голову. Они летели высоко над Ной-Изендорном, и Вана не верила своим глазам.
Внизу шла настоящая война. Теперь с высоты были видны не только воины, девушка с удивлением заметила, что драконы тоже сцепились друг с другом. Значит, среди них действительно были мятежники, вставшие на сторону людей! Так долго она мечтала встретить дракона и победить его в битве, а теперь… Теперь она сидела на нём верхом и летела сквозь ночную мглу, освещённую пламенем.
Внезапно дракон вильнул вправо, и мимо пронеслась раскалённая огненная струя. От страха Вана едва не отпустила руки. Обернувшись назад, она увидела, что за ними гонятся два арагура. Их палящее дыхание обжигало. Заметив раскалённые пасти, Вана хотела предупредить своего крылатого спасителя, но тут он резко спикировал вниз, совершая при этом крутые виражи. Ване казалось, что у неё все внутренности подступили к горлу.
Она зажмурила глаза, чтобы не видеть бушевавший вокруг неё хаос. Гул ветра сливался с воем и визгом драконов, постепенно нарастая. Она ничего не могла с собой поделать, ей нужно было посмотреть, что происходит. Величественные здания приближались с бешеной скоростью, но незадолго до удара о землю дракон взмыл ввысь и пронёсся над городом.
Один из арагуров с грохотом врезался в здание. Другой тоже взвился в небо и продолжил погоню, но из-за неожиданного манёвра заметно ослаб, и им удалось оторваться от него.
– Я… пусти меня… пожалуйста!
У Ваны потемнело в глазах, и, когда она начала сползать с дракона, тот схватил её в пасть и снова опустил на спину прямо между крыльев. Враг, который тем временем оставался позади, выждал удачный момент. Пламя полоснуло Повелителя Драконов по правому крылу, и Вана почувствовала жар совсем рядом. Дракон взревел от боли и стал оседать вниз.
– Берегись!
Вана увидела перед собой высокие сторожевые башни у главных ворот и изо всех сил вцепилась в дракона. Тот зацепился раненым крылом за одну из башен и одним махом снёс крышу. Он устремился вниз, прямо на живописную аллею перед городом и, поломав деревья, с грохотом ударился о землю, а затем приземлился на передние лапы, фыркая и ревя от боли.
Дрожа всем телом, Вана выпрямилась, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. В конце концов её вырвало прямо на спину дракона.
Тот коротко выдохнул, а затем, схватив девушку зубами за воротник, усадил её на траву. Вдалеке Вана видела, что к ним направляются ещё несколько арагуров. Враги становились всё ближе. Её снова стошнило.
Чёрный дракон угрожающе зарычал и медленно отодвинул Вану в сторону левым крылом. Дракон Бахедора разинул пасть и, не раздумывая, изверг огонь, утопив в нём всё вокруг.
Вана зажмурилась и попыталась защититься от пламени, закрыв лицо ладонью. Через мгновение она снова увидела чёрного дракона. Он неподвижно лежал на земле, раскинув окровавленные крылья, а в центре его груди зияла рана. Из приоткрытой пасти струился тёмный тонкий дымок. Арагур тем временем бесследно исчез.
Вана в страхе подбежала к нему. Она попыталась его разбудить, но всё было напрасно.
– Эй! Господин Дракон, вам бы лучше встать!
Девушку охватила паника. Как теперь она будет бороться с арагурами одна, без снаряжения, изнемогая от боли и тошноты?
Словно желая отвлечь её от дурных мыслей, родимое пятно вновь начало излучать это странное тепло, которое разливалось по всему телу.
Вана опустилась на колени рядом с драконом. Дым, исходивший от него, стал гуще. Теперь ей стало ясно, что это значит: он превращался обратно. О нет, только не сейчас! Облако окутало дракона, и Вана, закашлявшись, попыталась разогнать дым, размахивая руками.
А в следующий миг она увидела
– Самаэль? – слова застряли у неё в горле, она не знала, что думать и стоит ли вообще верить своим глазам. Может быть, все просто мучительно долгий страшный сон? – Ты… ты, – заикаясь, выдавила она и наконец произнесла очевидное: – Ты дракон?!
Юноша слабо улыбнулся ей.
– Да. Так оно и есть. Кстати, спасибо за этот рвотный фонтан!
Не успела Вана ответить, как родимое пятно начало нестерпимо гореть, и её накрыла волна жара вместе с приливом неукротимой ярости. Выгнув спину, она громко вскрикнула. С каждой секундой жжение усиливалось, и она не представляла, как долго ещё сможет это выдержать.
Самаэль попытался встать, но тут же бессильно повалился навзничь. Он взглянул на небо, где парили дьявольские драконы, и поднял подрагивающую левую руку.
– Подойди сюда, – выдохнул он с трудом. – Прошу тебя.
Несмотря на обжигающую боль, Вана, шатаясь, подошла к раненому Самаэлю и взяла его за руку. Она упала на землю рядом с ним, держась за родимое пятно. Когда же прекратится это мучение?
Послушник с усилием приподнялся и посмотрел ей в глаза.
– Пришло время пробудить в тебе Огонь Дракона. – Он провёл ладонью по её щеке и, прежде чем она успела понять его намерения, поцеловал её в губы.
Вана распахнула глаза, и, хотя ей больше всего хотелось как следует распробовать этот поцелуй, грубо оттолкнула Самаэля. Но тот притянул её к себе ещё крепче. Неужели ему наконец-то пришло в голову поцеловать её именно сейчас, когда полчища бахедорцев неумолимо приближались, собираясь расправиться с ними?
Вана остолбенела, и всё же её губы коснулись губ Самаэля. Как бы ей хотелось не замечать тёплую волну мурашек, пробегавших по телу, и не позволять себе ни единой мысли о его горячих губах! Но сейчас в целом мире для неё существовал только этот поцелуй. Всё остальное совершенно испарилось из поля зрения.