Свернувшись калачиком на том месте, где Бастиан, стоя на коленях, надевал на меня балетки, я молилась о том, чтобы, когда я проснусь, все произошедшее оказалось просто кошмарным сном.

* * *

Но этого не произошло.

Я проснулась, все тело ныло, на бедре отпечатался след от ковра, а на губе запеклась кровь.

Арианмель – худший напиток в мире. В отличие от алкогольного забвения, вся прошлая ночь запечатлелась в моем сознании с особенно острой ясностью. С каждым моим движением эта ясность колола меня все сильнее, пока я не схватила бутылку с бренди и осушила ее без остатка.

Должно быть, боги меня невзлюбили, потому что сегодня я не могла просто остаться в своих комнатах, распивая запасную бутылку, которую припрятала в шкафу на экстренный случай. Сегодня королева должна официально объявить о своем выборе жениха. Через пару часов все соберутся в оранжерее. С невероятной радостью мы будем слушать смертельно скучные речи о том, какое это замечательное событие, а также о договорах и торговых сделках, которые последуют вместе с помолвкой.

Собираясь, я попивала бренди.

С ним все казалось не таким уж плохим.

На самом деле Бастиан расстроен не тем, что я замужем. Его вполне обосновано задело и разозлило то, что я скрыла это от него. И в ответ на мои обвинения – я поморщилась, вспоминая свои нападки, – он сорвался. Все эти вещи, которые он говорил о своем отце… Это способ оттолкнуть меня… даже наказать.

У него было время, чтобы остыть. Сегодня он должен быть более рассудительным.

Мы могли бы прояснить ситуацию, просто поговорив.

К тому времени как я добралась до оранжереи, припрятав под платьем плоскую фляжку, мир казался уже не таким враждебным, и я даже улыбалась. Пышная листва заполняла пространство, еще более яркая и сочная, чем когда я была здесь в крайний раз. От этого вида просто дух захватывало, и моя улыбка становилась шире.

Поскольку счастливчиком стал Ашер, ему досталось место на помосте у пустующего трона королевы. Бастиана оттеснили на несколько рядов назад от остальных женихов. Их размещение в первых рядах должно было смягчить обиду от отказа.

Будучи посредником Бастиана, я, разумеется, заняла свое место рядом с ним, а Перри и Элла – по другую сторону от меня. Я прошла мимо них, не переставая улыбаться, несмотря на то, что они нахмурились и обменялись взглядами.

Бастиан даже не посмотрел на меня.

Не посмотрел он на меня, и когда я пожелала ему доброго утра, – лишь слегка кивнул.

Я сжала сферу, собираясь с духом. Но как только я открыла рот, чтобы снова заговорить, герольд призвал нас встать, возвещая о появлении Ее Величества.