Некоторые заведения все еще были открыты. Я рассматривала вывески на разных языках. Меридиан, очевидно, вмещал в себя сразу две вещи: смесь разных культур, как в большом городе, и уединение жаркого острова.
Я задумалась. Как они поддерживали освещение, пусть и тусклое? Батарейки, электрогенераторы? Магия? И почему тогда решили не делать дороги, не пользоваться машинами и вышками сотовой связи?
Поднявшись по приятно поскрипывающим ступеням, мы стояли теперь под дверями гостиницы «Мираж», в облике которой современность сочеталась со стариной. Дерево и запах пыли. Совсем не в духе Дома крови.
Арнольд и Моррисон уже несколько раз постучали в дверь, но никто не спешил нам открывать. Наконец, когда Моррисон, настойчиво колотивший кулаками, начал терять запал, на втором этаже загорелся свет.
– Свободных мест нет! – закричал кто-то.
– Уверена, что это не так! – крикнула в ответ Киара. – У нас бронь!
Некто рассмеялся. Один из постояльцев «Миража» недовольно плюнул из окна. Я вовремя сделала шаг влево, и плевок со шлепком приземлился на деревянное крыльцо.
Лестница заскрипела под тяжестью того, кто намеревался оставить нас ночевать на улице. Тучный мужчина в подтяжках, поддерживавших нелепые штаны, и майке-алкоголичке распахнул дверь.
– Я что, недостаточно ясно пояснил? Ищите ночлег в другом месте!
Киара протиснулась мимо него внутрь.
– Ишь ты… прыткая! – пробурчал он.
На столе в холле действительно висела табличка, гласящая о том, что все комнаты заняты. А еще стояла фотография почетного работника месяца, с которой на нас глядел этот самый мужчина в забавных штанах. С момента, когда была сделана фотокарточка, его усы стали гуще.
– Наш визит запланирован, и о нашем размещении позаботились, – деловито протянула управляющему конверт и записку Киара.
– Ничего не знаю! В преддверии фестиваля все ночлежки по городу забиты до отказа!
Гвардейцы недовольно зашевелились. Арнольд держался за карман, где хранил складной нож. Но Киара заставила управляющего взглянуть на записку, и тот озадаченно почесал голову.
– Впрочем, мы сможем что-нибудь придумать, – натянуто улыбнулся толстяк и скрылся за самодельной шторкой из бусин на дверном проеме.
Минос обладал властью и на Меридиане. Меня это ничуть не удивляло.
За стойкой регистрации виднелся длинный коридор, заканчивающийся лестницей. Окно над ней украшал разноцветный витраж. По углам стояли растения в горшках не по размеру. Пол выстлали темно-зеленой плиткой в форме ромбиков.
Ратбоун выглядел так, словно вовсе не чувствовал жажды, не хотел в туалет, а его ноги не изнывали от усталости. Темно-синие вены, просвечивавшие через серую кожу, обвивали его висок, как цветы на мозаике. Ярко-золотистые радужки выглядели неуместно на безжизненном лице. И лишь глаза выдавали, что эта ситуация надоела ему не меньше, чем нам.
Я представила, каким он был при жизни. Виделись блестящие черные волосы, смуглая южная кожа, горделивый нос и бесстрашный взгляд.
Кто же убил тебя, а затем превратил в ходячего мертвеца?
Я старалась не задумываться о том, что мои касания творили с его кожей, но хотелось верить, что это не уникальный случай и я могу использовать магию и на других.
– Что? – удивился Ратбоун, заметив мои тщетные попытки мысленно привести его обратно в человеческий вид.
Управляющий вернулся к нам и спас меня от неловкого ответа.
– Я сумел раздобыть для вас две комнаты, – гордо сообщил он.
– Всего две? – цокнула Киара.
На лице мужчины возмущение смешалось со страхом.
– Целых две! Комнаты в преддверии Равноденствия бронируются за месяцы! Уверяю, что вы не найдете лучшего предложения в этом городе, да еще и в такое время суток.
Как ни крути, он был прав. Никому из нас не хотелось ночевать на улице, поэтому мы с Киарой заняли одну комнату, а парни другую. Я рассмеялась, представив, как два двухметровых юноши и Арнольд ютятся на единственной кровати. Что-то мне подсказывало, Ратбоуна заставят проводить ночи на полу.
Обстановка внутри отеля и сама комната претендовали на старинный стиль, хотя мне показалось, что некоторая мебель была скорее просто ветхая, нежели антикварная. Полы нещадно скрипели, равно как и матрас. Тусклый свет излучали керосиновые лампы.
Киара укуталась в одеяло, а я за несколько глотков осушила графин воды, который нам предоставили. Долгожданный сон накрыл меня десятью минутами позже.
***
Отель жил своей жизнью, и его не волновало, насколько мы устали и как сильно нам требовался отдых. С раннего утра другие постояльцы начали хлопать дверьми и выкрикивать ругательства, постукивая, как я предполагала, по старому котлу или чему-то чугунному на этаже. Я вдруг вспомнила причудливые неоновые вывески, которые непонятно как работали в отсутствии электричества. Означало ли это, что и современных удобств вроде канализации и горячей воды здесь тоже не было?
Киара посапывала, совершенно не обращая внимания на окружающий шум. По крайней мере, сначала мне так показалось. Но затем она принялась постанывать сквозь сон каждый раз, когда сверху кто-то громко топал ногами.
– С меня хватит! – вскрикнула она и сбросила одеяло.
– Ты не жаворонок, я так понимаю? – сказала я.
Киара молча хлопнула дверью ванной, и я приняла это за ответ.
Спустя несколько минут ругани и проклятий, Киара наконец сообщила мне, что горячей воды из крана в этой, как она выразилась, дыре, не было совсем. И что ее нежная кожа покрылась страшными мурашками от ледяной воды.
Управляющий подтвердил худший кошмар Киары и вручил каждой из нас по ведру. Наши челюсти отвисли. Горячая вода имелась в отеле, но ее необходимо было самостоятельно набрать из запасов на первом этаже и принести в ванную, а затем разбавить. И выдавали каждому гостю только по одному ведру! Стараясь не расплескать кипяток, мы осторожно подняли свою порцию наверх.
– Давай скорее помоемся, найдем этот долбаный артефакт и распрощаемся с этим местом! – сказала Киара, изрядно запыхавшись после подъема по лестнице.
Я не могла не согласиться с ней всем сердцем.
Час спустя я щурилась от солнца на крыльце отеля, радуясь, что захватила с собой тот самый чемодан, который собрала для поездки на юг. Легкая одежда мне весьма пригодилась.
Как же давно был мой восемнадцатый день рождения в клубе «Инферно», словно в прошлой жизни.
Перепрыгивая через ступеньку, мы с Киарой спустились вниз, где нас ждали зевающие гвардейцы и недовольный Ратбоун.
– Что, мальчики, плохо спали? – издевательски спросила Киара.
Ответом послужили стоны и похрюкивания.
Мы с трудом отыскали свободную лавочку в небольшом парке. Народу и в самом деле было много. Яблоку негде упасть.
– Давай, раскрывай, – нетерпеливым жестом поторопил меня Моррисон.
Его челка, обычно аккуратно убранная набок, выглядела растрепанной.
Книга нагрелась на солнце, и обложка неприятно щипала кожу, когда я распахнула ее. Минос заботливо пронумеровал страницы. Его почерк напоминал шпаги, расставленные по строкам, резкие и четкие. Не хватало лишь оглавления.
Утром, пока Киара пыталась принять душ, я осторожно пролистала страницы и заметила, как хаотично они оказались заполнены. Было очевидно, что между записями проходили месяцы, а то и годы.
Меня вдруг осенило, как много стояло на кону. Ком подкатил к горлу, и я обрадовалась, что первым заговорил Моррисон.
– Первые страницы как раз сообщают о празднике Равноденствия. Вот только ума не приложу, как это может быть связано с Империальной звездой.
– В самом деле, – подхватил Арнольд. – Кто бы стал прятать драгоценный артефакт на этом богом забытом острове?
– Здесь никто и ничто ничему и никому не принадлежит, – напомнила Киара.
Я не поняла, противоречила ли она словам Арнольда или соглашалась.
– И здесь сконцентрирована магия, а значит, легче спрятать такой предмет. – Хрипотца в голосе Ратбоуна ласкала уши.
Наше обсуждение прервал громкий звук, похожий на взрыв где-то на площади неподалеку от парка. Гвардейцы вскочили, выставив оружие перед собой. Ратбоун загородил меня спиной.
– Добро пожаловать! Приходите на ярмарку! – заскрипел голос поверх громких фанфар.
Взрыв оказался всего лишь фейерверком. Из ниоткуда появилась огромных размеров потрепанная тканевая вывеска, привязанная с одного конца к дереву, а с другого – к металлическим креплениям соседнего шатра. Я подавила желание закатить глаза.
Люди вокруг оживились, и скоро образовалась толпа. Вдоль наспех выстроенных прилавков зашагали, переговариваясь и указывая пальцами на безделушки, туристы. В одном углу площади появилась палатка гаданий, а на другом предлагали сеансы по общению с умершими предками.
В груди кольнуло. Пришлось напомнить себе, что мама еще жива. Она будет в порядке.
– Мора? – дрожащим голосом произнесла Киара. – Не двигайся.
Ее лицо жутко скривилось. Она следила за чем-то у меня на макушке. Арнольд повернулся в нашу сторону и тоже замер.
Момент длился вечно. Мной овладела паника.
Я завизжала, пытаясь стряхнуть с головы что-то – что бы это ни было.
– Паук! – закричала я, обнаружив на земле перед собой черное мохнатое существо.
Размером с кулак, оно взбиралось по моей кроссовке. Я оцепенела, заглянув в его синие, как небо, глаза, и даже не попыталась тряхнуть ногой. Зрачков у глазастого паука было по меньшей мере десять.