Конечно, это рискованно. Крайне рискованно. На кону будет стоять не только жизнь Тэмпест, если она действительно решится. Девушка не могла бездействовать, в то время как невинные страдали и умирали. Если Шут и Дестин планируют использовать ее, она позволит им, при этом накапливая собственную мощь.

– Пожалуйста, позволь мне принимать мудрые решения, – пробормотала Тэмпест, и ее тихую молитву унес ветерок. С неба начали падать легкие снежинки, и девушка встала, устремив взгляд на дворец вдалеке. – Ты начал, но я закончу.

Тэмпест прошла через парадный вход во дворец, чувствуя себя одновременно оцепеневшей и взвинченной до предела. Она стряхнула снег с волос и плаща.

– Миледи.

Служанка тут же присела в реверансе.

– Я пришла, чтобы увидеть короля, – сказала Тэмпест.

– Сюда. Он ожидает вас.

Вены сковал лед, и она сжала кулаки, борясь со страхом. Он всего лишь мужчина. Тот, которым она собиралась манипулировать ради получения желаемого. Они завернули за угол, и служанка резко остановилась, увидев короля. Служанка поклонилась и отошла в сторону.

Сердце Тэмпест бешено заколотилось, но она вздернула подбородок. Страх не сковывал ее движений. Он разжег в ней жажду борьбы.

Король Дестин вопросительно посмотрел на нее.

– Что-то случилось, Тэмпест?

– Да. Да, я принимаю ваше предложение. Я выйду за вас замуж, – сказала Тэмпест. Слова слетели с губ, словно говорила не она.

Вот и все. Ее судьба решена.

Глава двадцать первая Король Дестин

Глава двадцать первая

Король Дестин

– Ах, я всегда могу положиться на тебя, когда речь заходит об удовлетворительном вечере, леди Грей.

Сделал большой глоток огневиски, он посмотрел на графин с остатками янтарного спиртного напитка, поблескивающего в свете камина. Мужчина откинулся на спинку стула, протянув пальцы ног к огню, и удовлетворенно вздохнул.

– На самом деле нет ничего лучше для успокоения нервов, чем несколько часов в компании хорошей женщины.

Он оглянулся, глядя на кровать, где длинноногая красавица с растрепанными волосами сонно ему улыбалась. Ее волосы были от природы светлыми, но Дестин настоял на том, чтобы она покрасила их в голубой цвет. Всякий раз, пробегая по ним пальцами, он представлял, что это локоны Тэмпест, его будущей королевы, которая вскоре разделит с ним постель. Этот образ всегда будил в нем страсть. Пылкая Гончая скоро будет принадлежать ему.

– Все, что угодно, лишь бы ублажить моего короля, – сказала женщина, прислонившись спиной к полудюжине шелковых подушек.

Дестин рассмеялся. Слова ее правдивы. Почти каждая женщина в Дотэ сделает все, чтобы ублажить его. Но Тэмпест… Она жемчужина его короны.

Гончая без единой жалобы приняла приказ сделать все необходимое, чтобы внедриться в группу талаганских повстанцев. Несмотря на то что Тэмпест горда, уверена в себе, сильна и идея переспать с Оборотнем-отбросом претит ей, девушка отправилась на миссию по приказу своего короля.

Женщина, полная решимости исполнить долг, даже если он означает смерть. Редкость среди их породы.

Губы скривились при мысли о том, что она переспит с талаганским мужчиной. Маловероятно, что она отдалась кому-то из повстанцев. То, что Дестин сказал ей использовать подобные средства в случае необходимости, означало лишь, что девушка, без сомнения, намеревалась завершить миссию, не прибегая к такой тактике. Дестин остался доволен тем, что мог заставить свою леди Гончую выполнять приказы.

В том числе пойти на брак с ним.

Ее реакция на его предложение говорила о многом.

Он видел, какие противоречивые чувства завладели Тэмпест в тот миг. Как она боялась, но в то же время была заинтригована. Как она осознавала преимущества, которые давало положение королевы, и в то же время задавалась вопросом, стоили ли они того. Тэмпест умна, способна и расчетлива.

Отчего идея сломать ее становилась еще привлекательней.

– Действительно, ублажи своего короля, – ответил Дестин, медленно поднимаясь со стула, и направился к кровати. – Но, к сожалению, ты доставляешь мне такое удовольствие в последний раз. Скоро я женюсь на маленькой Гончей.

Женщина надулась, ее пухлая нижняя губка задрожала.

Дестину пришло в голову, что он даже не потрудился узнать ее имя, хотя спал с ней уже четвертый раз. Возможно, Тиана, или, может быть, Бритта.

– Я думала, вы принимали женщин в своих покоях во время последнего брака, Ваше Величество, – сказала она, подвинувшись, чтобы освободить место. Дестин сел рядом. Женщина захлопала ресницами и провела пальцем по его руке. – Всегда готова служить короне. Если я вам надоем, придумаю что-нибудь, чтобы вы оставались удовлетворенным.

– Ах, но моя леди Гончая совсем другая, – сказал он чистую правду. – При такой жене мне будет неприятно спать с другой. Как я понимаю, она верит в мораль.

– Иронично, ведь она живет с мужчинами, разве нет? – промурлыкала женщина.

– Она должна быть вне всяких сомнений на моей стороне, когда грянет неотвратимое, и нужно пойти на жертвы, красота моя.

Дестин легонько толкнул ее в плечо.

Она растянулась на кровати с соблазнительной улыбкой на губах.

– А что же грядет? – промурлыкала она.

Рот короля расплылся в широкой улыбке.

– Война, конечно же. – Он коснулся ее носа кончиком пальца, затем провел вниз по губам, подбородку и шее, пока не нащупал пульс во впадинке между ключицами. – Мы подавим восстание, а затем завоюем Огненные Острова.

– Я… я полагаю, все на благо королевства, – проговорила она неуверенным голосом.

Дестин провел пальцами по ее плечу, затем по спине и вернулся к ключице. Прикосновение снова добралось до впадинки под шеей.

Такая тонкая кожа. Такое жалкое создание. Слабое.

– О, на благо некоторых из нас уж точно, – сказал он, и его ухмылка превратилась в оскал.

Пальцы обвились вокруг шеи женщины. Она поежилась, ее улыбка потускнела. Наклонившись ближе, он провел губами по ее щеке и губам. Он сжал пальцы, и она ахнула: музыка для его ушей.

– Знаешь, в чем разница между тобой и королевой? Все дело в борьбе. Королевы жестоки и неповторимы, однако ты… – Он поднял голову, чтобы встретиться с ее испуганным взглядом. – Ты расходный материал, тебя легко сломать.

– В-ваше Величество! – задохнулась она. – Я н-не могу дышать.

Он одарил ее нежной улыбкой.

– Знаю. Шпионы донесли мне, что ты совсем не осторожна с известной тебе информацией. Тебя предупреждали, милая.

– Я буду молчать, клянусь! – прохрипела она.

– Будешь, – пробормотал он, восхищаясь тем, как изменился цвет ее лица, – но не по своей воле.

Он с тошнотворным ликованием наблюдал, как женщина цеплялась за его руки, бессмысленно борясь за жизнь, которую больше не контролировала. Какое пьянящее чувство – держать в руках чужую жизнь. Через минуту или две ее попытки вырваться потеряли свою силу, рот обмяк. Через несколько секунд в прелестных голубых глазах не осталось ничего, кроме остекленевшего, пустого небытия.

– Спасибо за приятный вечер, – пробормотал Дестин, отпуская шею женщины и поднимаясь с постели. – Ты помогла снять напряжение.

Разгладив халат, мужчина вернулся к своему огневиски, даже не взглянув на мертвое тело, оставленное позади. Нужно поразмышлять о неотложных делах.

Например, о том, как завоевать новую королеву.

Глава двадцать вторая Тэмпест

Глава двадцать вторая

Тэмпест

Тэмпест несколько дней провела, держась обособленно. В основном спала. Последние недели оказались физически, морально и эмоционально изнурительными. Не говоря уже обо всех полученных травмах. Рана на руке полностью зажила, хотя змеевидный отпечаток хлыста Мэла все же остался. Беспокоило то, что на его месте мог остаться шрам. Жизнь состояла из шрамов, особенно со службой в рядах Гончих. Но Тэмпе совершенно не хотелось носить на себе напоминание о Пайре. Воспоминаний о нем, к сожалению, и так хватало, не говоря уже о том, чтобы они еще мелькали перед глазами.

Тэмпест пробиралась по обледенелым крышам трущоб, и ноги то и дело соскальзывали. Мысли о помолвке и Шуте гнали ее подальше от казарм. Объявление еще не сделали, но девушка уже чувствовала затягивающуюся на шее петлю. Несмотря на то что мысли о Пайре вызывали ярость и боль, ей нужны его союзники, подходящие союзники, а отсюда следует, что связь с Шутом пока обрывать нельзя. Нужно продержаться совсем немного, и тогда она сможет притвориться, что никогда его не встречала.

Спустившись на улицу, Тэмпест призраком бродила по закоулкам, высматривая нарушителей порядка. Может быть, старая добрая драка ее успокоит. Что-то потянуло плащ, и девушка остановилась, заметив маленького ребенка не старше восьми лет.

Она уперлась руками в колени и склонила голову набок.

– В чем дело, дружок? – спросила Тэмпест, нежно улыбнувшись. В этом районе дети ее знали.

Малыш посмотрел на нее, а затем приподнял капюшон девушки, изучая волосы.

– У меня есть для тебя сообщение.

Тэмпест замерла.

– Да?

– Танцы с масками накануне следующего полнолуния, – произнес мальчик, сосредоточенно нахмурив лоб. – Требуется твое присутствие.

С трудом ей удалось удержать на губах все ту же улыбку, хотя она уже не видела в ней смысла. Девушка взъерошила мальчику волосы.