– Кто попросил тебя передать мне сообщение?

– Джеб. Он околачивается в доках. Его тоже кто-то попросил, как и того попросил кто-то еще, – пожал плечами малыш.

Внутри всколыхнулось отвращение. Конечно, Пайр решил с ней связаться именно так. Даже учитывая то, на какой ноте они расстались, у него все еще хватало наглости приказывать ей вернуться к Темному Двору и ожидать, что она будет играть роль его хорошей маленькой Гончей.

Мальчик переступил с ноги на ногу. Его ботинки казались слишком поношенными, чтобы сохранять хоть какое-то тепло. Порывшись в карманах, Тэмпест вытащила две серебряные монеты и протянула ему. Глаза ребенка расширились, рот приоткрылся, обнажив два отсутствующих передних зуба.

– Это… мне? – спросил он, неуверенно взглянув на монеты и обратно на девушку.

– Конечно! – ответила она, снова взъерошив его волосы. – Ты отлично доставил сообщение. А теперь убери их и не хвастайся. Иначе потеряешь.

– Не буду!

– Сегодняшнюю ночь ты проведешь где-нибудь в теплом местечке? – спросила она, выпрямляясь.

Он кивнул.

– Да. Старина Гарри разрешает мне спать в задней части своей пекарни.

– Тогда беги. Уже слишком поздно для прогулок.

– Конечно, – крикнул мальчик и умчался прочь, явно обрадованный монетами. – Спасибо тебе, прекрасная леди!

– Я не… – начала Тэмпест, но затем остановилась. Только из уст детей она могла терпеть подобное обращение. В конце концов, технически для них она леди, просто потому что взрослая. Они говорили так не для того, чтобы высмеять или унизить. Дети искренни, а ей теперь редко встречались искренние люди.

Пнув пустую стеклянную бутылку, Тэмпест развернулась и направилась обратно в казарму. До полнолуния оставалось меньше недели. Ей, Брайну и Быстряку, по ее подсчетам, потребовалось четыре дня, чтобы добраться до дворца в горах. Если пойти напрямую, то путь займет три дня, хотя снегопад несколько замедлит движение.

По правде говоря, ей не хотелось идти на маскарад, особенно после только что полученного сообщения. Ее призывали. Очередной приказ Пайра, и очевидно, что мужчина ждал повиновения. Девушка сжала челюсти. Он явно давал понять, что не считает ее ровней.

У тебя нет иного выбора, только присутствовать.

Чтобы план увенчался успехом, она должна заручиться поддержкой Шута. Маскарад подходит для того, чтобы собрать союзников. Лучший вариант.

Тэмпест добралась до казарм, вошла вовнутрь и тут же нахмурилась. В комнате оказалось темно. Некоторые из Гончих спали, но остальные не разговаривали и не смотрели в ее сторону. Вся на нервах, девушка медленно двинулась по безмолвной комнате. Поджав губы, остановила взгляд на своей кровати.

На подушке лежала позолоченная шкатулка, а рядом с ней – тщательно выведенная записка. Шут? Ну, не настолько же он смелый, правда? С другой стороны, его нельзя недооценивать.

Заинтригованная Тэмпест подняла записку и прочитала:

Моей будущей королеве, Пусть эти знаки моего уважения застанут тебя в добром здравии. Твой Дестин

Моей будущей королеве,

Пусть эти знаки моего уважения застанут тебя в добром здравии.

Плечи застыли. Гончие были теми еще сплетниками, и она могла поклясться, что они уже видели записку. Пальцы крепче сжали карточку. Дестин все подстроил. Она хотела отложить объявление. Он снова играл в свои игры.

– Думаю, мне следовало догадаться, – пробормотала она, откладывая записку, чтобы открыть золотую шкатулку. Внутри оказалось множество тяжелых сверкающих драгоценных камней и прекрасно выполненных ожерелий, браслетов и серег. Туда помещалось небольшое состояние. Хотя Тэмпест никогда не привлекали женственные украшения, в них действительно что-то было. Сколько семей можно ими прокормить?

Она улыбнулась, явно не обращая внимания на любопытных собратьев-Гончих, которые разглядывали сокровища в ее руках. Они видели женщину, довольную полученным подарком. В животе зашевелилось удовлетворение. Сам того не желая, Дестин дал ей именно то, в чем она нуждалась. Необходимых союзников на маскараде можно подкупить, и король предоставил для этого средства.

– Так ты собираешься объяснять эту записку? – спросил Дима, небрежно присаживаясь на край кровати.

Проигнорировав дядю, девушка аккуратно уложила шкатулку с драгоценностями в сумку, а затем достала из сундука несколько комплектов одежды и разные виды оружия.

– Девочка, это серьезно, – прогрохотал Максим.

Запихнув одежду в сумку, Тэмпест остановилась и подняла голову, чтобы встретиться с его серьезным взглядом.

– Понимаю.

– Мне кажется, не совсем, – пробормотал Дима. – Ты играешь в игру, о которой ничего не знаешь.

– Я стараюсь, как могу.

– Твои старания приведут к тому, что тебя убьют.

Тэмпест пристально посмотрела на Диму.

– Я ничего такого не просила.

– Никто и не говорит, что просила, девочка, – вмешался Максим. – Но почему ты не пришла к нам?

Она постаралась не хмуриться и спокойно ответить на вопрос.

– Думаешь, что вы смогли бы мне помочь? Он король, а мы – его Гончие. Мы связаны. Мы дали клятву.

– Не такую клятву мы давали, – тихо сказал Дима. – Ты не обязана принимать его предложение. У тебя есть выбор.

– У нас нет выбора.

– Есть, – прошептал Дима. – Тебе нужно сказать лишь слово.

Она недоверчиво переводила взгляд с одного дяди на другого.

– И что? Вы увезете меня отсюда?

– Если ты этого хочешь, – серьезно ответил Максим.

– Хватит. Я бы никогда не подвергла никого из вас опасности, – сглотнула она. – Я люблю вас, но все уже решено.

Дима зашипел и встал, выражение его лица стало устрашающе нечитаемым.

Тэмпест потянулась к дяде, коснулась его руки.

– Совсем скоро мне нужна будет ваша поддержка.

Он коротко кивнул, один раз сжав пальцы Тэмпест, и вышел из казарм. Она посмотрела ему вслед, а затем снова переключила внимание на Максима.

Он скрестил руки на груди и посмотрел на ее сумку.

– Куда-то собираешься?

– Приказ.

Не совсем. Она пристегнула оружие, а остальное положила в сумку. Девушка обошла кровать и обняла Максима.

– Если кто-нибудь спросит, я на задании.

– Ты ведешь опасную игру, девочка.

Она отстранилась и слабо улыбнулась.

– Да, ту, которой вы все меня научили. Верь в мою подготовку. Я скоро вернусь.

Тэмпест наклонилась, достав лук и колчан из-под кровати, а затем вышла из казарм, прекрасно осознавая, что все взгляды устремлены на нее.

Король получит известие о ее отъезде в течение получаса. Нужно поторопиться.

Покинуть Дотэ через трущобы несложно. Никому не нравилось путешествовать ночью, особенно когда надвигался шторм. Вокруг кружились снежинки, но не настолько сильно, чтобы откладывать поход на север. Тэмпест удалось взять в аренду лошадь в деревне неподалеку от Дотэ, но путешествие оказалось не таким уж быстрым. Тем не менее девушка продолжала двигаться вперед.

Погода держалась несколько дней, снег шел, вызывая раздражение, но не обременяя. Однако в конце концов удача отвернулась от Тэмпест. К тому времени, когда она добралась до крошечной деревушки у подножия Жутких гор, небольшие зимние штормы переросли в настоящую снежную бурю. Переход через горы до того, как стихнет погода, оказался невозможным.

Девушка соскользнула с измученной лошади и передала поводья мальчику-конюху, укутанному в несколько слоев шерсти. Ягодицы онемели, а по ногам то и дело пробегала острая боль. Тэмпест, спотыкаясь, направилась к ярко освещенной гостинице и толкнула дверь. Снаружи ее обдувал ветер и засыпал снег, а внутри окутало тепло, и девушка захлопнула дверь. Сумка соскользнула с плеча, и Тэмпест привалилась к деревянной двери.

– Так холодно, да? – спросил женский голос.

– Словами не передать, – простонала Тэмпест.

Стряхнув снег с плаща, она присоединилась к единственному посетителю бара, бледнолицей девушке с длинными, заплетенными в косу каштановыми волосами, примерно ровесница, а может, и моложе. Глаза ее того же оттенка, что и волосы. Ничем особенным она не отличалась.

Простая. Самая обычная девушка.

Тэмпест улыбнулась незнакомке и кивнула хозяину гостиницы.

– Сидр со специями и комнату, пожалуйста.

Напиток, чтобы согреться изнутри. Виски подошел бы больше, но каждый раз, когда девушка вдыхала запах этого напитка, перед глазами всплывал образ короля.

Девушка жестом пригласила ее сесть рядом, и она согласилась, однако ягодицы воспротивились продолжающейся пытке.

– Не ожидала, что дорога будет такой трудной, – призналась Тэмпест.

– В горах всегда следует помнить о снеге, – ответила девушка. – Погода здесь никому не по душе.

Что правда, то правда.

– Буду знать. – Тэмпест протянула руку. – Я Джунипер.

Девушка улыбнулась, уголки маленького рта едва заметно приподнялись.

– Торн. Я своего рода… охотница за сокровищами.

Охотница за сокровищами. Увлекательно.

Хозяин гостиницы вбежал на кухню, крича на кого-то. Торн посмотрела на Тэмпест, а затем натянула ее капюшон пониже.

– Я бы на твоем месте прикрыла волосы, Джунипер.

Тэмпест выдержала пристальный взгляд девушки и полностью заправила выбившиеся пряди под шапку, прежде чем снова опустить капюшон.

– Спасибо.

– Мы, женщины, должны держаться вместе, – широко улыбнулась Торн.

Тэмпест рассматривала новую знакомую. Несмотря на простоту, в лице Торн было что-то завораживающее. Мягкость соседствовала в ней с резкостью. Жизнь, наполненная трудностями. Тэмпест тоже все это было хорошо знакомо: проницательность, приобретенная за годы необходимости защищаться.