Тэмпест схватила полотенце и вытерла лицо перед тем, как провести им по остальному телу. Остановившись, она тупо уставилась на ревущий огонь. Раз Пайр – копия короля Дестина, то кто такая Тэмпест? Она охотно сотрудничала с Пайром. Сколько ей еще терпеть во имя простого народа отвратительное поведение кицунэ?

Защищай невинных. А со всем остальным разберешься позже.

Она не могла изменить Пайра, как и он не мог изменить ее. Разве сотрудничество с Шутом и Темным Двором – это единственный способ сделать мир лучше? Звезды, откуда ей знать.

– Перестань об этом думать. Ты ничего не можешь поделать сейчас, – пробормотала она себе под нос, укутываясь в полотенце. Живот свело судорогой, и Тэмпа поморщилась от боли.

Цикл решил начаться именно сейчас. Жизнь просто несправедлива.

Размяв шею, девушка вышла из ванной. Кто-то засвистел, и она, показав неприличный жест, скрылась за ширмой для переодевания. Тэмпест окинула взглядом несколько платьев, которые у нее имелись, а затем перевела взгляд на кожаные бриджи. Верхняя губа девушки искривилась. Если король хочет видеть ее немедленно, значит, готов принять Тэмпу в любом виде. Она не будет для него наряжаться. Быстро собрав необходимую одежду и женские принадлежности, Тэмпест вернулась в ванную комнату.

Сочетание мокрой кожи и кожаной одежды оказалось чертовым кошмаром. Одевание заняло гораздо больше времени, чем обычно. Тэмпест провела щеткой по мокрым волосам и заплела их в косу, а затем вернулась в казарму. Максим отдыхал на кровати рядом.

– Я послал за едой.

– Спасибо, – пробормотала Тэмпа, опускаясь на кровать, и натянула несколько носков. – Я поем, когда вернусь.

– Когда вернешься? – спросил он.

– Меня вызвали.

– Понятно. – Максим оглядел ее с ног до головы. – Ты в этом пойдешь?

– А что плохого? Это мой самый красивый наряд.

– Не очень-то подходит ко двору.

– Ну, он потребовал меня к себе сразу же, так что получит меня такой.

Девушка схватила с полки рядом с кроватью флакон ванильного масла и намазала им запястья и у основания шеи.

– Это тебя устроит? – спросила она.

– Говори тише, – предупредил Дима, подходя к краю кровати. Он скрестил руки на груди и смерил девушку взглядом. – Тебе нужно быть осторожной.

Он и не догадывался, насколько прав. Она мрачно улыбнулась.

– Поверь мне, я осторожна.

– Расскажи нам, что с тобой происходило последние несколько недель, девочка, – попросил Максим. – Мы знаем, что тебя послали на задание от имени короля, но на этом наши сведения обрываются.

– Спросите Мадрида.

Она и словом не обмолвится. К тому же существовал шанс, что ее дядюшки входят в группу, работающую с Мимикией. Заморозь меня, зима, как же не хотелось сомневаться в них. Тэмпест нацепила ножны на запястья.

– Мы спрашивали. Он ничего не сказал, – процедил Дима. – Тебе не следует находиться там одной. Может, ты и прошла Испытание, но все еще новичок. Иметь дело с предателями королевства – совсем не то же самое, что тренироваться на ринге.

– Как будто я не знаю.

– Мы не пытаемся действовать тебе на нервы, девочка, – сказал Максим.

– Я еще не сталкивалась с тем, что оказалось бы мне не по плечу, – перебила она, изо всех сил стараясь придать искренности улыбке и пристегивая последний кинжал к бедру. – А что касается короля… Я опоздаю, если не уйду прямо сейчас. И мы с вами прекрасно знаем, как глупо заставлять короля ждать. – Девушка сунула ноги в ботинки. – Я скоро вернусь.

Тэмпест сжала руку Димы, проходя мимо, и направилась к выходу, набросив на плечи плащ. Она распахнула дверь и накинула капюшон на мокрые, холодящие кожу волосы.

В путь, к логову льва.

Слишком быстро Тэмпест добралась до королевских покоев. По пути не встретилось ни одной живой души, что крайне обеспокоило девушку. Обычно ее сопровождала служанка, но не в этот раз. Что-то не так. Сердце набирало скорость, выпрыгивая из груди. Тэмпест уставилась на тяжелые деревянные двери, служившие входом в королевские покои, и остановилась на несколько секунд, переводя дыхание. Дестин – всего лишь человек. А она обученная убийца. Если он попытается что-нибудь сделать, она убьет его. Просто и быстро. Правда, ей придется всю жизнь провести в бегах, но она всегда может стать пираткой на Огненных Островах. Говорят, погода там замечательная.

Ты никогда не сбежишь.

Вся на нервах, Тэмпест постучала в дверь. Секунда молчания. Две. И затем…

– Войдите, – раздался низкий голос.

Что ж, здесь ничего не происходит.

Собрав всю волю в кулак, Тэмпест открыла дверь. Комната оказалась точно такой, какой она ее запомнила. Девушка вошла и даже не вздрогнула, когда тяжелые двери за ней захлопнулись. Король стоял у витражного окна в дальней части покоев, небрежно покачивая в пальцах фирменный бокал с огневиски.

– Ваше Величество, – проговорила Тэмпест, вежливо кланяясь. Желудок скрутило в узел. – Давно не виделись.

Она выпрямилась и встретилась взглядом с Дестином. Черт возьми, он слишком красив для психопата.

– Не стой просто так у двери, – погрозил он пальцем. – Действительно, прошло столько времени, – произнес он игривым и в то же время резким тоном. Сочетание, не сулящее ничего хорошего. – Слишком много. Мне не хватало твоего лучезарного присутствия во дворце, Тэмпест.

Ей хватило ума выглядеть смущенной. Мимолетная улыбка мелькнула на лице.

– Вы мне льстите, король Дестин.

Он усмехнулся и покачал головой, будто Тэмпест была самым забавным существом в мире. Что за бред.

– Этого мне и не хватало, – сказал он. – Как ты поживала последние несколько недель, моя леди Гончая? Надеюсь, повстанцы не доставили тебе слишком много хлопот?

– Ничего такого, с чем я бы не справилась, – сказала она, почти повторив ту же фразу, которой успокоила Максима и Диму. – Если вы хотите, чтобы я просветила вас по этому поводу сейчас, буду только рада.

– О, нет, нет, нет, – быстро проговорил король, снова рассмеявшись. – Вот что я в тебе люблю. Всегда переходишь прямо к делу, и все же дела могут подождать.

Что-то новенькое. Она нахмурилась, нервы на пределе.

– Тогда могу я спросить, почему вы за мной послали?

Если он не хотел узнать все о повстанцах, значит, дело было в чем-то личном. Как хорошо, что она надела брюки, а не платье.

Король подкрался ближе. Он потянулся к ее рукам и взял ладони девушки в свои.

О, черт возьми, ничего хорошего от него не жди.

Большой палец мужчины погладил правое запястье Тэмпест.

– Все это время я то и дело думал о нашей встрече прямо перед твоим отъездом. – Он облизал губы, и внутри у нее все сжалось. – Итак, у меня есть к тебе вопрос, Тэмпест. Скажем так, предложение.

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – спросила Тэмпест, чувствуя головокружение.

Дестин склонился ближе, пока его губы не оказались всего в дюйме от ее губ. В золотистых глазах полыхал огонь.

– Выходи за меня замуж.

О нет.

Глава двадцатая Тэмпест

Глава двадцатая

Тэмпест

Несколько раз моргнув и разинув рот, Тэмпест безмолвно уставилась на короля. Он приподнял бровь. Должно быть, Тэмпест ослышалась.

– Что-то не так, миледи? – спросил он.

Сладкий яд, он серьезно. Девушка не могла отойти от шока. Недели, проведенные среди лжецов и воров, не прошли даром. Тэмпест сделала реверанс. Движение вышло неловким из-за брюк.

– Это большая честь для меня, сир, честное слово. Но мне… стоит с осторожностью отнестись к этому предложению, каким бы замечательным оно ни казалось.

– О? – протянул Дестин.

О, звезды, как отказать ему так, чтобы он не лишил ее всего самого дорогого? Оскорбленные короли не славились своим милосердием.

– Видите ли, я боюсь, что меня, Гончую, будут осуждать за романтические отношения с королем, – начала она. – Вы должны понимать, как это выглядит, Ваше Величество. Первая женщина-Гончая, за плечами которой всего несколько месяцев миссий. Она уже входит в военный совет, а теперь еще и помолвлена с королем? Ситуация может оказаться… неблагоприятной для вашей репутации, а мне бы совершенно не хотелось навлечь осуждение на корону.

Склонив голову, девушка уставилась на служащий украшением коврик под ботинками.

– В этом нет необходимости, моя дорогая.

Она сильно зажмурилась и изобразила на лице нечто похожее на настоящую улыбку. Пожалуйста, пожалуйста, пусть он поверит. Тэмпест открыла глаза и выпрямилась.

– Я стараюсь быть с вами абсолютно честной. – Наглая ложь. – Я солгу, если не скажу, что моей репутации одной из ваших верных Гончих это тоже навредит. Я живу, чтобы служить вам, мой король.

Выражение лица короля смягчилось, и он понимающе кивнул.

– Конечно, – сказал он. – Я так разволновался, когда просил твоей руки, что даже не подумал о том, как мое предложение может повлиять на тебя. – Мужчина протянул руку и провел пальцем по ее щеке. – Должен признать, прошло много времени с тех пор, как я обращал внимание на чьи-либо пожелания, за исключением моих советников, конечно же.