Никто не ответил.

Судя по их молчанию, он занимался этим очень долго. Желудок скрутило. Она согласилась выйти замуж за человека, который использовал ее безопасность и благополучие как средство для того, чтобы заставить хороших людей совершать совершенно чудовищные поступки. Поступки, против которых она возражала.

– Тэмпест, – очень тихо произнес Мадрид, наконец нарушив гнетущую тишину в комнате. – Я предложу только один раз. Мы спрячем тебя от короля. Он никогда тебя не найдет. Уверен, у тебя были веские причины согласиться на его предложение, но этот выбор приведет только к твоей смерти.

– Нет, если я доберусь до него первой.

Мадрид вздохнул.

– Я притворюсь, что этого не слышал.

– Мы всегда хотели уберечь тебя от его внимания, – добавил Дима, медленно кивнув. – У короля репутация человека, который избавляется от всех любовниц. – Он стиснул зубы. – Я похоронил слишком многих и не позволю тебе стать следующей, – отрывисто произнес он.

– Мы пытались этого избежать, – мягко сказал Алекс. – Но он положил на тебя глаз во время Испытания.

– О, так это я виновата, – выпалила в ответ Тэмпест, ощетинившись. – Моя вина в том, что вместо противника он подсунул мне льва, стоит добавить, в ожидании моей неудачи и смерти. А потом, когда я неожиданно выиграла, стала виновата в том, что он разыскал меня, понимая, что я не смогу сбежать. – Горло предательски сжалось. – И еще я виновата в том, что он навязывал мне свои ухаживания, понимая, что я не смогу отказать.

Максим, казалось, увеличился в размерах.

– Если он прикасался к тебе…

– Я могу постоять за себя.

Чаще всего. Но как долго это продлится?

– Мы ни разу не обвинили тебя, – вмешался Мадрид, спокойный, как всегда. – Мы не смогли уберечь тебя, первую женщину-Гончую, от его внимания. Мы просто… надеялись на обратное. Мы хотели, чтобы все было по-другому. – Он выпрямил спину, а выражение его лица стало еще серьезнее. – Но именно поэтому ты и должна уйти. Знаю, у тебя добрые намерения. Я не сомневаюсь, что ты постараешься укрепить свое положение и влияние в роли королевы. Но Дестин раскусит твой план, и к утру ты будешь мертва. Ты не можешь выйти за него замуж.

Тэмпест нахмурилась, отчасти чувствуя себя капризным ребенком.

– Почему бы и нет? – спросила она, ожидая, что ответ будет примерно таким: «Мы хотим тебя защитить».

– Потому что ты сведешь на нет всю нашу работу, – сказал Алекс настолько тихо, что Тэмпест подумала, что ей почудилось. – Тайную. Многолетнюю.

Она окаменела.

– Прошу прощения?

– Ты его слышала, – ответил Дима. – Ты влезла в нечто важнее всех нас. Годы планирования превратились в пыль за считаные месяцы после твоего появления на горизонте.

Тэмпест медленно моргнула. Ей никогда не приходило в голову, что у дядюшек может оказаться некий план. Как она могла быть такой слепой? За последние несколько месяцев девушка успела окрестить их предателями и монстрами, но недооценила их способности Гончих. С другой стороны, у нее было больше оснований верить в их верность короне.

Она провела рукой по лицу и опустила голову на руки. С каждым снятым слоем открывалось все больше. Гончие, по сути, оказались заключенными в золотых клетках, которых одарили статусом и роскошью, на которые большинство людей в королевстве даже не рассчитывали. Их уважали. Их любили. Их боялись. И тем не менее они пленники, лишенные выбора и воли.

Гончие действуют из тени. Тьма – наш союзник.

Прямо как Шут. Как Темный Двор.

Сходство того, чего пытались достичь и Гончие, и повстанцы, породило опасную идею. Если обе стороны действовали из тени, то почему бы не сотрудничать напрямую с кукловодом? Но ей не хотелось подвергать дядюшек еще большей опасности, ведь они и так находились на волоске от смерти. Черт возьми, они рисковали своими жизнями каждый день, и одному Богу известно, как долго.

Ты – связующее звено между Темным Двором и Гончими. Воспользуйся этим.

– Что бы вы сказали, если бы я смогла добыть больше людей? Тех, на кого король не обратит никакого внимания.

Мадрид склонил голову, изучая ее лицо серыми глазами.

– Я бы сказал, что ты поработала на славу. К чему ты клонишь, Тэмпест?

По тону его голоса стало понятно: ему не нравилось то, что, по его мнению, она собиралась сказать.

Девушка глубоко вздохнула.

– А если я скажу, что могу выйти на связь с повстанцами? С… Шутом?

Тэмпест подождала, пока ее слова дойдут до их сознания. Никто не пошевелился и, казалось, даже не моргнул.

– Он жив? – тихо спросил Мадрид.

– Всегда есть кто-то, кто занимает это место при Темном Дворе, – уклончиво ответила она.

– Связь с Шутом. – Максим усмехнулся. – Ты действительно поработала на славу, девочка.

– Не то чтобы у меня был большой выбор.

Дима размял шею.

– Как же так получилось, что ты умудрилась влезть в сам Темный Двор, когда мы все твое взросление пытались держать тебя подальше от этих разборок? Ты прямо притягиваешь неприятности.

Озорная улыбка появилась на ее лице, когда в голосе дяди послышалось раздражение.

– Может, я просто выросла.

– Думаешь, они будут работать с нами? – спросил Алекс, поворачиваясь к Мадриду.

Стойкий мужчина рассматривал Тэмпест, и она выпрямилась под его пристальным взглядом.

– Думаю, будут разногласия, но это вполне возможно, – сказал Мадрид.

Ее внимание переключилось на Алекса.

– Все дела с наркотиками сейчас же прекратятся.

Он выдержал ее взгляд.

– Я уже давно перестал их готовить. После моего открытия король конфисковал мою работу и разослал ее своим агентам. Они больше не в моей власти.

Известно ли об этом Пайру?

– Я ничего не могу гарантировать со стороны Шута.

Максим ухмыльнулся.

– Мы воспитали тебя лучше. Наша дочь не примет «нет» за ответ. Речь идет не только о Дотэ, но и о Хеймсерии в целом. – Дядя окинул взглядом Мадрида. – Что скажешь?

– Я все еще считаю, что ей следует уйти.

Мадрид направился к Тэмпест, протянув руку, но затем решил не прикасаться.

– Но не думаю, что это входит в твои планы, так ведь?

– Я не брошу тех, кто во мне нуждается.

Мадрид шокировал ее легкой улыбкой.

– Тогда, похоже, выбор сделан.

Он склонил голову и опустился на колено.

Она разинула рот, когда дядюшки последовали его примеру.

– Мы присягнули короне. Миледи, скоро вы примете бразды правления. Наши мечи твои. – Из ее легких вырвался весь воздух, когда Мадрид поднял голову. – Добро пожаловать на войну, дочь наша.

Глава тридцать вторая Тэмпест

Глава тридцать вторая

Тэмпест

Удивительно, как один разговор смог изменить ее жизнь.

Тэмпест безучастно осматривала комнату таверны, в которую ее привел слуга. В голове все перемешалось. До того как стражники выследят ее и доставят обратно во дворец, оставалось совсем немного времени. Единственным рациональным решением было объединить силы дядюшек с силами Темного Двора, но каждый раз, когда она думала о Пайре, перед глазами всплывал пустой взгляд наследного принца. Шут сделал это, воспользовавшись ею. Девушка вытянула ладони перед собой и уставилась на засохшую кровь на руках. Разве она хоть чуточку лучше?

Не в силах больше ни минуты оставаться в старой одежде, она поспешила в теплую ванну возле камина, от которой шел пар. Тэмпест сорвала с себя испачканные вещи и бросила их в огонь. Погрузившись в воду, она яростно натирала кожу до тех пор, пока та не заболела. Прозрачная вода приобрела мускусный и ржавый оттенок. Тошнота подступила снова, и девушка выскочила из ванны, повсюду разбрызгивая воду. Дрожа и тяжело дыша, она завернулась в полотенце и грубо обтерла тело. Кожа покрылась мурашками, когда Тэмпест натянула грубо сшитую одежду, оставленную слугой. Жесткая ткань царапала, пока девушка пыталась приспособиться к новому одеянию. Она бросила последний взгляд на комнату, затем накинула плащ на плечи и спрятала волосы под капюшон, радуясь тому, что плащ черный и на нем не видно крови.

Тэмпест бросила маленький мешочек с монетами, оставленными Максимом, на кровать, которой так и не воспользовалась, и бесшумно выскользнула из комнаты. Девушка тихо спустилась по лестнице и прошмыгнула мимо кухни, не встретив ни единой души. Дыхание облачками зависало в воздухе. Тэмпест осмотрела переулок и улицу. Подставные пьянчуги исчезли. Хороший это знак или плохой?

Из осторожности Тэмпест пробралась к трущобам, стараясь петлять между лачугами и оставаться как можно более незаметной. Навострив уши и воровато оглядываясь, девушка всматривалась в бледные и встревоженные лица, прислушивалась к прерывистым разговорам окружающих. Тема войны витала в воздухе, и никому она не пришлась по вкусу. Люди боялись. Матери крепче прижимали к себе детей. Мужчины больше пили. Они все страшились того, что принесет будущее. Речь короля Дестина, возможно, нашла отклик у высшего класса, у достаточно важных лиц, присутствовавших при дворе и слышавших ее, но те, кто на самом деле отправится в бой, не знали, что война означала для них и их семей. Именно их принесут в жертву на поле боя, если Тэмпест не найдет решение.

Убей короля. Вот и все решение.

Убедившись, что ни одна прядь волос цвета барвинка не видна из-под капюшона, девушка инстинктивно ускорила шаг. Краем глаза она заметила какое-то движение слева от себя. Опасения подтвердились: ее заметили.