– Похоже, тебе придется выбрать сторону, Гончая, – ядовито рассмеялся Пайр и усмехнулся, глядя на нее. – Итак, что ты собираешься делать?

Война. Это слово отдавалось рокотом в голове.

Время на составление планов давно ушло. Началось сражение. Тэмпест подхватила юбку в охапку и промчалась мимо Дэмиена и Никс. На лбу скопился пот, пока она протискивалась сквозь толпу. Все равно что плыть против течения. Кто-то наступил на подол платья Тэмпест, и она выругалась. Девушка яростно разорвала юбку и направилась в комнату.

Каким-то чудом она добралась до своей комнаты и, не теряя времени, сорвала прекрасное платье, которое успело ее очаровать. Она сбросила парадные сапоги и дернула за шнурки на лифе. Они запутались. Тэмпест сорвала с бедра кинжал и рассекла все, до чего дотянулась. Лиф распахнулся, и она скинула его через бедра, оставшись только в корсете и чулках.

Скорее.

Девушка стянула цветные чулки и натянула знакомые, покрытые дорожными пятнами брюки, льняную рубашку, свитер и, наконец, плащ. Она схватила сумку, меч, лук и колчан, лежавшие рядом с кроватью, затем выбежала из комнаты прямо в объятия…

– Дэмиен, – выдохнула Тэмпест, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. – Прости, пожалуйста. Я должна…

Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать.

Озорная улыбка.

– Тебя подвезти?

Глава двадцать девятая Тэмпест

Глава двадцать девятая

Тэмпест

Зубы стучали, ночной ветер трепал волосы. Дэмиен совершенно бесшумно парил в потемневшем небе. От устремленного к небесам огненного шара образовалась вспышка света. Центр сражения.

Желудок болезненно скрутило. Такого в план не входило. Тэмпест продумала все так, что в войне уже не было нужды. Пальцы девушки сильнее вцепились в драконью сбрую: на этот раз Дэмиен подготовился к наезднице. А вот она не готова к войне. Но разве к такому можно подготовиться?

– Мы уверены, что это настоящее сражение? – прокричала Тэмпест сквозь свистящий рев ледяного воздуха, пытающегося скинуть ее с насиженного места. Девушка крепче прижалась к массивным лопаткам дракона.

Он издал рокот, прокатившийся по телу Тэмпест и проникший глубоко в кости. Она знала, что он смеется, и от этого становилось только хуже.

– Что такое настоящее сражение, красавица моя? – спросил он низким, шипящим голосом.

– То есть… война действительно началась? Или это просто стычка… что-то, что можно сдержать и контролировать?

Может, они все еще могут избежать полномасштабной войны. Даже если Пайр подготовился, Гончие убьют любого, кто попадется им на пути.

– Знаешь, почти все стычки приводят к войне, – в конце концов сказал Дэмиен. Его гигантские крылья рассекали воздух, приближая их к огню и взрывам.

До ушей начали долетать крики, и девушка не могла оторвать взгляда от пожаров внизу. Во всем этом слышались крики матери, зовущей ее.

– Тэмпест?

Она покачала головой, пытаясь сосредоточиться.

– Прости. Что?

– Может пройти некоторое время, даже годы, между подобными стычками, но разногласия всегда приводят к одному итогу. Таков порядок вещей.

Не обязательно. Тэмпест не могла согласиться с тем, что война неизбежна и что мир – это всего лишь результат уничтожения оппозиции. Решало ли это какие-то проблемы? Пошло бы все по другому пути, если бы страной управляла женщина? Тут же вспомнилась Никс. Она уравновешенная и разумная по сравнению с остальными повстанцами, но, несмотря на имеющуюся власть, женщина все еще позволяла Шуту пытать Оборотней. Возможно, это и не имело значения. A ценность человека определяется его сердцем, а не полом.

Дэмиен спускался, и в воздухе начали завиваться клубы густого дыма. Тэмпест закашлялась, глаза щипало. Дракон сделал круг над полем боя, никак иначе представленную картину нельзя было назвать, и выпустил облако пара, которое прорвалось сквозь дым. Воины внизу не обратили на них никакого внимания.

– Соберись, моя воительница. Мы вот-вот приземлимся.

Тэмпест переместилась к нему на спину, все еще сжимая пальцами сбрую. Дэмиен склонился ниже, и девушка вдохнула. Сейчас или никогда. Чувствуя напряжение в бедрах, она спрыгнула прямо в битву. Зубы стукнулись друг о друга, когда Тэмпест ударилась о землю и покатилась по снегу. Девушка вскочила на ноги и без раздумий бросилась в драку. Хотя она и не одобряла войну, ее воспитывали специально для нее.

Пульс стучал в ушах, пока Тэмпест шагала посреди хаоса.

«Успокойся, иначе совершишь ошибку», – шепотом прозвучали над ухом слова Мадрида.

На полсекунды Тэмпест глубоко вдохнула и огляделась. Огненный свет отбрасывал мерзкие тени на сражающихся мужчин. Порох, металлический запах крови и гнилостная вонь экскрементов ударили в нос.

Судорожно вздохнув, Тэмпест обнажила меч как раз в тот момент, когда мужчина в темной одежде встретился с ней взглядом и бросился в атаку. Девушка замахнулась, с легкостью увернувшись от его ударов, и сразила солдата наповал.

– Вот это моя девочка! – крикнул Дэмиен, вильнув хвостом и подбросив несколько воинов в воздух. Дракон взмыл в ночное небо, взметнув крыльями снег, и исчез в темноте. Стоило Дэмиену захотеть, все поле боя было бы уничтожено, но он улетел.

Сосредоточься.

Тэмпест опустила подбородок и откинула плащ за спину, осматриваясь. Дракон в бою – это хорошо, но и она сама вполне способная. Еще один воин метнулся к ней. Девушка встретила атаку и парировала, перерезав ему ахиллово сухожилие, прежде чем двинуться дальше. Тэмпест рванула вперед. Она никогда не нападала первой, только защищалась от любого, пытавшегося ее убить, будь то Оборотень или Человек. Мозг лихорадочно работал, пытаясь определить, что именно происходит. Сквозь кровь, дым и ночную тьму тяжело понять, кто с кем сражается. Справа прогремел очередной огненный взрыв. Земля под ногами дрогнула, и Тэмпест вскинула руку, защищая лицо. Языки пламени превратились на время в солнце, осветив поле.

Она замерла. Нет.

Прямо в центре схватки находился наследный принц.

Какого черта тут забыли принц и его солдаты? Засада.

Челюсти сомкнулись. Почему Дестин не упомянул, что один из его сыновей, всего-навсего наследник, возвращается? С каждой минутой ситуация становилась только хуже.

Разберешься позже. Двигайся.

Защити принца. Защити принца. Защити принца. Это прокручивалось в голове снова и снова, пока Тэмпест пробиралась к нему. Несмотря на то что он был никчемным придурком, парень не отвечал за дела отца, а она дала клятву защищать королевство.

Принц, спотыкаясь и пытаясь удержаться на ногах, направился в ее сторону, с затуманенным взглядом и явно пьяный. По уровню мастерства он сильно от нее отставал, но и ужасным его не назовешь. То, чего ему не хватало в утонченности, он восполнял энтузиазмом.

– Черт возьми, – пробормотала Тэмпест, когда очередной солдат принца рухнул на землю, оставив открытый участок слева от парня. Солдаты Хеймсерии падали, как мухи. Талаганцы, напавшие на них, оказались не просто ворами и разбойниками. Они были слишком эффективны в бою. Ее пальцы сжались на рукояти меча. Это дело рук Шута.

Снова какой-то солдат бросился на нее. Девушка встретила его атаку и ахнула, когда он поднырнул под ее защиту, полоснув по ребрам. Тэмпест резко втянула воздух и отшатнулась, радуясь, что на ней корсет, укрепленный сталью. Иначе ее бы выпотрошили. Мужчина вновь напал, но Тэмпест уже подготовилась, размахивая оружием. Их мечи скрестились, и девушка зарычала, чувствуя, как скользят по земле сапоги. Мужчина плюнул в нее, а потом его глаза расширились. Рот его приоткрылся, ноги подкосились. Тэмпест отскочила, обхватив рукой ребра, судорожно дыша. Кто-то пустил в него три стрелы.

Предназначались ли они ей? Она встретилась взглядом с Оборотнем, держащим лук. Женщина улыбнулась и развернулась, встречая надвигающуюся атаку. Ответ на вопрос отрицательный. Союзница. На время. Тэмпест перевела взгляд на мужчину, и сердце сжалось при виде огромного серебряного кольца у него на пальце.

Волчье кольцо.

Гончий. Она сражалась с Гончим. И это закончилось для него смертью.

Один из твоих людей. Кто ты теперь такая?

Тэмпест подняла меч, несмотря на боль в ребрах, и ринулась вперед. Оборотень с бараньими рогами взревел и бросился в атаку. Тэмпест уперлась ногами и издала в ответ гортанный, мстительный рев, которым мог бы гордиться Брайн.

Наследный принц обернулся на крик. Облегчение с легкостью считывалось на его перепачканном грязью лице, когда он понял, кто она такая. Благодари звезды, мальчик, за то, что я защищаю тебя. Она сможет это сделать. Защитить принца. Стать королевой. Защитить людей.

Мозг перестал работать, она превратилась в ту, какой ее всегда учили быть. Один человек. Два, три, четыре. Некоторые из нападавших отличались опытом, вне всяких сомнений, но она Гончая, натренированная Темным Двором. Она смертоносна.

Небрежно улыбающийся принц снова споткнулся.

– Тэмпест! – закричал он, размахивая мечом, как ребенок. – Я так…

Копье вонзилось ему прямо в грудь. Молодой человек сделал вдох, и кровь окрасила его губы.

Зрение Тэмпест помутилось, затем прояснилось.