И леди решительным шагом направилась вон из моих покоев. Вот только…

– Вы хотите посетить мою маму сегодня? – это казалось невероятным, почти невозможным, но леди остановилась и с улыбкой посмотрела на меня. На лице теперь было легкое снисхождение.

– Конечно, моя дорогая. Все стоит сделать по правилам, потому только сегодня. Вечером будет такой буран, что с гор мы не спустимся еще неделю, это точно. Кстати, мое имя Мелиса. Но ты можешь звать меня мамой. Так всем будет проще.

Я только кивнула. Такая стремительность событий окончательно выбила меня из колеи. А между тем девушка со странными пятнами на щеках уже раскладывала на кресле и сундуках несколько платьев «попроще». Из тех, что были нам не по карману даже в бытность моей семьи вполне состоятельной.

**

Кажется, я никогда не забуду выражение лица маман, когда, королевским жестом отодвинув лакея, в дом вошла леди Чешеви. Придирчивым взглядом ревизора оглядев холл небогатого дома, служанку и лакея – единственных, что остались от былого величия, леди вдруг широко и так радостно улыбнулась, что я не поверила своим глазам. Словно кто-то движением руки сменил одну маску на другую.

– Вы кто? – голос маман прозвучал как-то визгливо, растерянно. Она терпеть не могла, когда ее заставали врасплох. И сейчас, судя по ее домашнему платью и чепчику на голове, был тот самый момент. А еще вид гостьи, дорогая ткань ее наряда и украшения, били по больному, сверкая словно звезды рядом с чистым, но все же старым нарядом матери.

Леди Чешеви, видя такой нерадушный прием, убрала с лица улыбку. Если нет нужды быть милой – так тому и быть. Мне показалось, что я вижу это надписью на ее высоком лбу.

– Я свекровь вашей дочери. И чтобы как-то облегчить наше знакомство… Марен, заноси, сынок.

Я и не заметила, что дверь в дом все еще была открыта. Но теперь, когда леди отдала приказ, отстранив дворецкого с прохода, в холл ввалился Марен, неся огромный ящик. По всем правилам он не должен был его даже суметь поднять, но такие мелочи, как мое мнение и предрассудки окружающих его мало интересовали. Молодой лорд внес ящик и бухнул его на пол у самых ног своей матери.

– Я подожду рядом с каретой? Лацерты нервничают, – вытирая со лба капли выступившего пота, спросил он, глядя на леди Чешеви. Та величественно кивнула, и только когда за ее вторым сыном захлопнулась дверь, повернулась к моей матери.

– Не будем утомлять друг друга излишними любезностями, а перейдем сразу к сути. Ваша дочь полюбилась моему сыну, и это, кажется, вполне взаимно. Потому я прошу вас подписать разрешение на брак. С этого момента Виола не будет иметь никаких притязаний на имущество вашей семьи, а в качестве жеста доброй воли и с целью соблюдения традиций… Я привезла вам небольшие презенты. Или, если желаете, выкуп.