Леди Чешеви откинула крышку, и я меня перехватило дыхание. Там лежало несколько отрезов дорогущей ткани, серебряный женский набор из зеркала, щетки и пара гребней, и еще были шкатулки, содержимого которых я не знала.

– Но я даже вас не знаю, – пролепетала маман, переводя осоловелый взгляд с меня на леди Чешеви и обратно. Кажется, она ожидала чего угодно, но не того, то ушедшая «по важным делам» накануне дочь, вернется со свекровью и предложением о браке.

– О, в этом нет ничего сложного, – улыбка матери Тейтона была такой милой, словно мы выбирали платье к вечернему приему, а не обсуждали мое такое внезапное будущее. – Я леди Мелиса Чешеви. Нашей семье принадлежит крепость высоко в горах и пара домов. Кажется, один с этой стороны перевала, и два с другой, но этого я точно не помню. Никаких долгов или политических дрязгов за нами не имеется, так что я настоятельно прошу вас подписать договор. По большей части это формальность, так как молодые уже все между собой решили.

– Но… Виола? – кажется, эта новость была все же слишком неожиданной. – Мы же с тобой обсуждали графа Эрзо…

– Мама, он неимоверно стар. И глуп. И если ты все еще рассчитываешь на его влияние… боюсь, он даже не вспомнит о том, что у него есть жена через каких-то полгода. Так что это совершенно бессмысленная ставка. А это, – я указала на большой деревянный ящик, что так и стоял, не тронутым, – поможет благополучию куда больше.

И словно только и ждала этих слов, леди Чешеви вынула из кармана большой сложенный лист, протянув его моей матери с милейшей из своих улыбок.

– Я, кажется, не говорила, что в договоре есть пункт о ежегодных выплатах семье невесты, пока она здравствует? Сумма не слишком большая, но достаточная, чтобы вы могли чувствовать себя несколько спокойнее за ее здоровье.

Вот тут уже я вытаращилась на удивительную женщину, с которой приехала. И на этот взгляд мне ответили легким озорным подмигиванием. Кажется, у леди Чешеви были учтены все возможные возражения со стороны моей матери. И против такого козыря уже никто не мог возразить.

**

Леди Чешеви заставила меня сменить платье. После путешествия в город, что казалось вовсе невозможным событием, я была готова просто завалиться в постель и больше не вставать часов шесть. Но все вышло иначе. Передав меня с рук на руки молчаливым девушкам, в которых явно было что-то и не от людей, леди Чешеви напоследок сказала, что ждет меня через час, и удалилась, шурша юбками.

– И что же теперь? – поглядывая на маленькую армию, что оказалась в моем распоряжении, неуверенно уточнила.