Он видел ее в редких лучах солнца, пробивающихся сквозь низкие тучи. Но она была не призраком, а маяком. Фонарем, который вел его вперед. Обещанием света в ту пору, когда весь мир, казалось, поглотила тьма.
Их окружали голые зимние пустоши и лесные заросли – идеальное место для Древних, чтобы долгими столетиями скрываться от людей. Эндри брел вперед, даже не обращая внимания на то, как меняется земля под ногами. Их отряд напоминал траурную процессию. Древние Ковалинна, облаченные в одеяния землистых оттенков, были слишком изящны, чтобы походить на смертных. И слишком мрачными, чтобы случайный наблюдатель поверил в то, что они – живые существа.
Где-то неподалеку журчала река, несясь через камни, которые Эндри не мог разглядеть. Он прищурился. Воздух кругом был мутным, а низко над горизонтом висело тусклое солнце; оно представляло собой белый шар, застывший над грядой облаков. Джидийский топор висел на поясе Эндри рядом с убранным в ножны клинком.
Ночная мгла опускалась на долину, мрачной тенью наползая из-за завесы тумана. Древние не сбавляли шаг, и Эндри упрямо шел следом, пока тьма не обрела резкие очертания. У него перехватило дыхание, когда вместо леса и склона очередного холма он увидел каменную стену.
У Эндри подкосились ноги, и он едва не упал на землю.
Перед ним возвышались врата Айоны, на которых были изображены гарцующие олени с рогами, похожими на королевские короны. Железная решетка была поднята, и заостренные зубцы нависали над открытым входом. На крепостной стене виднелись силуэты – стражники, стоящие на своих постах. Изящные изгибы их луков чернели на фоне серого неба. На их головы были наброшены капюшоны, не позволявшие разглядеть их лица.
Привратники Айоны не нападали. Они прекрасно видели Древних Ковалинна и их правителя, восседающего на медведе. Конечно же, они узнали своих родичей, даже несмотря на завесу тумана.
Один из стражников отдал команду на языке Древних. Тут же послышался лязг цепей и скрип огромных колес, когда створки городских ворот начали медленно открываться.
Широко распахнув свою каменную пасть, Айона пригласила их внутрь.
Эндри медленно выдохнул, переводя дух. В глубине души он надеялся, что увидит по ту сторону Корэйн, живую и настоящую. Островок тепла среди холодных камней. Но там стояли лишь стражники, готовые сопроводить их в город.
Волна тепла прокатилась по телу Эндри, возвращая чувствительность к онемевшим от холода пальцам. Хотя ему хотелось со всех ног броситься к замку на вершине скалы, он лишь подстроился под длинный размеренный шаг Древних и затерялся среди них. Он сжимал зубы, испытывая почти физическую боль от того, как медленно они продвигались вперед.