Портал ещё раскрывался, когда из тени прямо на плечо монстру выскользнул лисёнок и быстренько прыгнул на лобастую голову чудовища. Зверь недовольно рыкнул, мотнул головой, но шустрый лис крепко держался за волосы. Жрец не заметил мелкого зверька, потому что именно в этот момент начал медленно разворачиваться, ощутив, что за его спиной происходит нечто странное.

Как только светлый отвернул голову, лисёнок спустился чуть ниже по широкому загривку зверя, ухватился всеми четырьмя лапами за нити, которые тянулись к затылку Дрейка, и дёрнул на себя. Нити тонко зазвенели. Куркуш резко обернулся и обнаружил Роки, который отчаянно пытался оборвать нити, чтобы лишить кукловода возможности воздействовать на Гардена.

Нехорошо ухмыляясь, старший жрец что-то прошептал, и в зверёныша полетела чернильная клякса, похожая на пятерню. Но Роки успел увернуться и нырнуть в теневой слой.

Куркуш забормотал, напитывая нити силой, внимательно осмотрел помещение, уделив время серому мареву за спиной. Убедившись, что переход всё ещё в состоянии открытия, жрец прошептал очередное заклинание, вытянул губы трубочкой и издал странный звук «пуф-ф», словно выдохнул что-то.

Изо рта светлого вылетело небольшое серое облачко, которое стремительно увеличивалось в размерах. Через пару секунда пар обрёл очертания фигуры, и в воздухе появилась огромная серая крыса, словно сотканная из серого тумана и теней. Крыса дёрнула носом, обнаружила цель и рванула в сторону исчезнувшего зверя. Через несколько секунд облачный грызун исчез в тенях в том самом месте, где спрятался лисенок.

Подпространство в храме слегка заволновалось. Тени стали накладываться друг на друга, то удлинялись, то уменьшались, в общем, вели себя не так, как ведут себя порядочные тени в обычном мире. Неожиданно замерцал и едва не погас свет в магических фонарях, скрытых в нишах на потолке и в стенах.

Куркуш нахмурился, склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к тому, что происходит в теневых слоях. Затем вдруг довольно улыбнулся, на его лице снова появилось спокойное, уверенное выражение. Жрец выпрямился, снова подпитал нити силы, которые текли к телу Дрейка, и громко повторил приказ:

– Вперёд. Убей. Вперёд, убей! Убей!

После этого Куркуш начал оборачиваться к порталу, заметив, что Зорий то и дело нервно глядит через его плечо. Неизвестный переход до сих пор не раскрылся. В храме стояли блокировки, которые поставили буквально накануне великого дня, чтобы избежать непредвиденных случайностей. Собственно, большая часть жрецов, которые ждали этого момента, скептически отнеслись к словам старейшего о необходимости подобного рода защиты.

Никто из местных обитателей этой Грани не ведал о том, что где-то далеко в горах в проклятых землях существует ещё один храм. Именно поэтому остальные светлые и не понимали, зачем прилагать столько усилий, тратить столь нужную силу, чтобы обезопасить место, о котором никто кроме них не знает.

У Зория мелькнула мысль о том, что необходимо найти предателя. Но тут же по губам дознавателя скользнула улыбка: ни к чему даже думать об этом, совсем скоро они покинут эту Грань, и совершенно неважно, кто после этого узнает о храме перехода. К тому же вряд ли этот любознательный, который пытается прямо сейчас прорваться в алтарный зал, сумеет довести начатое до конца.

Дознаватель, как и старший жрец, очень удивился тому, что кто-то в принципе сумел пробиться в храмовый комплекс светлых. К сожалению, закрыть, или уничтожить переход не представлялось возможным. Куркуш не мог выпустить из рук нити контроля, иначе моментально потеряет контроль над Гарденом.

Если нити оборвутся, случится откат. И на долгие пять минут чёрный дракон обретёт власть над своим зверем. Этого допустить никак нельзя, разъярённый лорд уничтожит всё, как только увидит на алтаре свою лунную ведьму. Раненную, практически мёртвую.

Зорий тоже не мог ничего поделать с открытием портала, поскольку у него одна-единственная задача: внимательно следить за процессом активизации основного перехода, чтобы не упустить время. Дознавателю никак нельзя было отвлекаться ни на магию, ни на прочие действия. Это могло бы нарушить баланс вблизи запечатанных дверей.

Поэтому Зорий нервничал из-за того, что не может выполнить свои прямые обязанности защитника старейшины клана Сонцето. Косился на Куркуша, восхищаясь его силой и мощью: старший жрец держал нити управления и одновременно готовил клетку тьмы.

Едва тот, кто идёт сейчас в храм, шагнёт из портала, капкан захлопнется. Зорий улыбнулся и продолжил наблюдать за главным переходом, за главой Сонцето и за зверем. Дознаватель был уверен: старейшина сломит сопротивления монстра, и серебряная кровь лунной ведьмы потечёт, наконец, по желобкам к запечатанным дверям.

После этого Куркуш принесёт в жертву чёрного дракона. И остатки светлых жрецов шагнут в переход, чтобы очутиться в родном мире.

И тот, кто пробивался по портальному переходу, шагнул-таки в алтарный зал. Вот только сделал это весьма хитро! Первый проход, на который Куркуш тратил своё время и силы, оказался обманкой. Из него шагнул улыбающийся дворецкий Берт и даже успел издевательски поклониться старшему жрецу.

Ловушка, которую так тщательно создавал Куркуш Сурадж, захлопнулась. Да только домоправителя в ней не оказалось. Великолепная иллюзия истаяла, напоследок показав жрецам неприличный жест.

А вот из другого прохода, который открылся позади Куркуша, шагнула юная светлая жрица. Та самая, которую привезли в качестве невесты для Дрейка Гардена. Девушка хищно улыбнулась и ударила старшего жреца острым кинжалом в спину.

Куркуш взревел и с разворота, одним магическим ударом снёс незадачливую убийцу. Маленькая хрупкая послушница сломанной куклой отлетела к стене и там застыла.

Портал продолжал сиять, но из него больше никто не выходил. Куркуш попытался его закрыть, но все силы уходили на то, чтобы удержать жизнь в собственном теле. Кинжал оказался непростым. Кто-то очень умный и знающий влил в него лунное серебро. Да и сам по себе обсидиан, если из него создавать по всем правилам оружие, убойная сила.

Тот, кто создавал это орудие убийства, точно знал своё дело. Нужные заклинания, капля крови лунной ведьмы, заговор в нужный день и изящный узор на лезвие, в который вливали силу не одно новолуние, произнося нужные Слова и призывая на помощь Луноликую, превратили кинжал в артефакт, способный уничтожить самого сильного мага. А может и бога.

Куркуш с трудом обернулся, увидел ту, которая практически его убила, скривился, сплюнул, затем с трудом взмахнул рукой, и несчастная юная жрица вспыхнула чёрным пламенем. Удивительно, но старый жрец всё ещё дердался на ногах и рассчитывал не только довести ритуал до конца, но и успеть спасти себя в том мире, куда собирались отправиться светлые.

Растерянный Зорий не посмел покинуть свой пост, потому как по-прежнему наблюдал за открытием основного портала. Дознаватель едва сдерживался, чтобы не кинуться к старшему жрецу на помощь. Но жрец чётко осознавал приоритеты, поэтму остался на месте.

– Господин! – простонал он, в отчаянье привлекая к себе внимание. – Что мне делать?

– Не отвлекаться! – рявкнул Куркуш, пытаясь с помощью магии вытащить кинжал из своей спины. Но, увы, то ли силы недоставало, потому что она стремительно уходила на то, чтобы заблокировать лунную магию, которой от души напитали остриё. Либо на сам нож наложили заклинание, чтобы его нельзя было изъять из тела.

– Сколько? – прорычал Куркуш, подхватывая нити управления.

– Четверть лунного часа, – выкрикнул Зорий.

– Готовься! – приказал старший жрец, леденеющими пальцами сжимая чёрные ленты, который шли к Гардену.

Дрейк, по-прежнему в облике зверя, так и не дошёл до алтаря, и стоял с торчащим из груди ножом, слегка покачиваясь и словно бы прислушиваясь к чему-то.

Куркуш натянул нити и приказал:

– Убей! Немедленно! Убей!

Ленты натянулись, по ним пошёл импульс, Дрейк вздрогнул, но остался стоять на месте.

– Убей её! Ego dico a te! – взревел Куркуш, усилил натиск и продолжил твердить как заведённый. – Ego dico a te! Ego dico a te! Ego dico a te! – перемежая свой приказ с невнятным бормотанием. Старший жрец снова и снова повторял заклинание управления и подчинения, и не мог понять, почему оно никак не воздействует на порабощённого монстра.

Нити запели от напряжения, по всей длине вспыхнули искрами, местами по лентам заклубилась чёрная дымка.

Гарден покачнулся, но остался стоять на месте. И в этот момент в алтарном зале одновременно случилось несколько событий.

Роки, одолев серую крысу и немного придя в себя, пулей выскочил из теней, с разгону вцепился в мохнатое ухо зверя, а затем всеми лапами и зубами ухватился за чёрные нити и дёрнул на себя, вгрызаясь в ленты. По телу лисёнка прошла дрожь, но упрямый маленький храбрец не выпустил заклинания из своих цепких когтей и острых зубов, несмотря на то, что мордочка малыша стремительно чернела.

Чёрная магия светлого жреца стремительно проникали в кровь Роки, миллиметр за миллиметром поражая ткани. Но маленький лисёнок, рыча и отплёвываясь, рвал, кусал, грыз и дёргал, пытаясь оторвать чёрные ленты от Гардена.

В тот самый момент, когда Роки укусил Дрейка за ухо, зверь на секунду опешил, а потом заревел и попытался стряхнуть наглеца с плеча. Но лисёнок умело увернулся. Страшные изогнутые когти монстра вместо зверька задели одну из нитей. Натянутая, как струна, лента сильно натянулась. Роки усилил напор, но не стал отвлекаться на новый укус.

– Убей её! Ego dico a te! – прохрипел Куркуш и пошатнулся от отдачи, которая прилетела ему от туго натянутой нити управления.

Дрейк качнулся, мотнул головой и попытался шагнуть к алтарю. И в этот самый момент Роки удалось разгрызть чёрную нить, ведущую к затылку зверя. А пару секунд спустя лисёнок порвал ещё три нити. Те самые, которые истончились по вине светлого жреца.

Слишком сильно Куркуш хотел завершить ритуал, слишком много силы влил в ленты. Из-за этого произошло перенапряжение и истончение. Именно поэтому местами на лентах появилась чёрная дымка. Жрец не внял видимым знакам, продолжая качать силу в заклинание управления и подчинения. Все потому, что верил в свою исключительность. А как иначе, если всё и всегда получалось именно так, как желал того светлый жрец.

В тот момент, когда лопнули нити, купол, сквозь который лился лунный свет и пытался пробиться призрачный дракон, взорвался хрустальными брызгами. Дракон не стал ждать, когда осколки упадут вниз, сразу рванул к своей второй сущности.

Драконья сущность со всего размаха молча ворвалась в мужское тело в тот самый момент, когда оборвалась последняя лента, которой управлял разъярённый светлый жрец. Лорд Дрейк Гарден, последний чёрный дракон, вздрогнул, пришёл в себя и обрёл контроль над собственным зачарованным разумом. На долгие пять минут Гарден снова стал самим собой. И сразу ударил, не раздумывая, не прицеливаясь, не сдерживаясь.

Волна силы прокатилась по алтарному храму. Зорий едва успел выставить защиту, чтобы оградить практически открывшийся портал от разрушения. И теперь, за толстой прозрачной стеной, наблюдал, как полумёртвый Куркуш, яростно брызгая слюной, выкрикивает заклинание за заклинанием, чтобы усмирить сорвавшегося с поводка Гардена.

Дрейк же распахнул призрачные крылья, и, не обращая внимание на беснующегося светлого, в один миг оказался возле алтаря, на котором лежала лунная ведьма. Чёрные крылья укрыли дракона и девушку от магии светлого жреца. Гарден вздрагивал от каждого магического удара, но упрямо держал защиту над алтарём, к которому пытался пробиться Куркуш.

Старый жрец плюнул на необходимые условности ритуал, решив, что лучше хоть какая-то жертва, чтобы суметь выстроить переход в свой мир, чем вовсе никакой. Поэтому Куркуш теперь пытался убить и Дрейка, и Сонаю.

Лунная ведьма неподвижно лежала на алтаре. Её широко раскрытые глаза по-прежнему заливал серебристый свет. Девушка не дышала, или дышала так медленно, что Гарден просто не мог услышать её дыхание и биение сердца.

Дракон зарычал, дёрнул себя за рубаху, чтобы обнажить пульсирующую татуировку. И тут же с недоумением уставился на рукоятку кинжала, который торчал у него из груди. Дрейк ухватился за рукоятку, одним движением вырвал нож из раны и отшвырнул в сторону. Оружие пролетело через половину алтарного зала, стукнулось о прозрачную защиту, за которой нервничал Зорий, щит дрогнул и на нём появилась едва заметная чёрная полоса.

Старший жрец хорошо напитал орудие убийства своей светлой силой.

– Господин! Поторопитесь! – заорал дознаватель, глядя на то, как стремительно утекают драгоценные минуты, а лунная ведьма вместе с драконом всё ещё не заполнили желобки-ключи своей кровью.

Куркуш заскрежетал зубами, выругался, достал из кармана небольшой перочинный ножик и чиркнул остриём по своей ладони. Когда жменя наполнилась кровью, старший жрец забормотал очередное заклинание. Спустя полминуты жидкость задрожала, стала увеличиваться и вскоре приобрела форму ядовитой змеи. Именно её светлый и швырнул со всей силы в спину Гардена.

Дрейк заревел от боли ядовитых укусов, когда рептилия вгрызлась в драконьи крылья, вырывая куски, но не отошёл от Сонаи, не убрал руки с девичьих плеч. На его груди сияло пробитое сердце дракона – татуировка, все линии которой пульсировали в такт мужскому дыханию.

– Соная! – выдохнул чёрный дракон.

Его тихий голос прозвучал как гром в ясном небе. Внезапно время словно остановилось, замедлилось, потекло совсем иначе. Медленно развевал рот светлый жрец, продолжая бормотать заклинания. Медленно двигался дознаватель за прозрачной стеной, по которой еле-еле, едва заметно глазу, ползла чёрная трещина.

Вяло шевелилась змея, продолжая жалить дракона. Крылья едва-едва шевелились, на месте укусов неспешно тлела плоть, толстую кожу пожирал ядовитый светлый огонь.

Мир словно замер в ожидании.

Анимэлья на груди Дрейка светилась всё сильнее и ярче. На руках Гардена набухли вены, наполняясь силой. Мужчина крепко сжимал плечи практически мёртвой лунной ведьмы и вливал через татуировки собственную жизненную силу.

Синие нити драконьей магии сначала заполнили все линии татуировок на женских плечах. Затем потихоньку, неторопливо начали свой путь по венам в теле ведьмы. Дракон ещё немного замедлил время, чтобы успеть спасти возлюбленную.

Но Куркуш не собирался сдаваться. Светлый жрец растянул губы в жуткой улыбке, выкрикнул какое-то заклятье, на секунду ускорился, мигнул и исчез. Чтобы в следующий момент оказаться позади чёрного дракона, который не замечал ничего, кроме девушки, из которой по капле уходила жизнь.

Светлый жрец поднял окровавленную ладонь, ухватил змею за хвост, дал рептилии глотнуть своей крови, а затем слился с тварью и ударил в спину.