— Я видела следы от когтей на деревьях, — сказала Рейчел и пригнулась, запустив пальцы в мех небольшой кошки. — И только на них. Зачем ты оставляешь следы от своих когтей в доме?

— Это не просто мечение территории. Это заточка и избавление от старого слоя. Это необходимость, но нас учили не оставлять свои следы в лесу, они привлекают внимание браконьеров. Так мы заставляем их думать, что нас давно здесь нет. В нас теплится надежда, что браконьеры уйдут и перестанут нас отстреливать. Люди — леопарды предпочитают точить когти и оставлять метки там, где нас не смогут обнаружить. — Он усмехнулся, при этом неожиданно став похожим на мальчишку. — Ну, а Фритц и Франц учатся у меня.

— Верно, ты же играешь роль заботливой мамочки.

— Эй, — воскликнул Рио. Он дотронулся до кота кончиками пальцев ног, и тот, подбодрённый голой ступней Рио, начал тереться об их ноги. — Ему не хватает Фритца. Обычно они неразлучны. Надеюсь, что когда-нибудь они найдут себе пары и принесут мне котёнка или двоих, хотя, кажется, им это не интересно.

— У тебя очень захватывающая жизнь, — заметила Рейчел. — Должно быть, встречаясь с другими маленькими кошками, они хвастаются перед ними своими приключениями.

Обнявшись, они свернулись на небольшом диване, стоявшем на веранде, пережидая ночь и слушая бесконечный дождь. Вокруг них вился белоснежный туман, создавая впечатление, что они находятся высоко в облаках.

Рио сжал Рейчел в своих руках.

— Я действительно люблю тебя, Рейчел. Ты принесла в мою жизнь нечто такое, без чего я больше никогда не захочу жить.

Она положила голову ему на грудь.

— Я чувствую то же самое.

Франц запрыгнул на диван и начал их обнюхивать, одновременно пытаясь втиснуться между ними двоими. Рио зарычал на него.

— Ты тяжёлый, Франц, проваливал вниз. Здесь тебе делать нечего.

Рейчел рассмеялась. Вместо того чтобы сбросить маленького леопарда вниз, Рио обернул вокруг его шеи руку. Почти в тот же момент приковылял Фритц, тихо мяукнув, раненый леопард начал тереться об их ноги.

— Кто-то немного ревнует, — сказала Рейчел и подобралась как можно ближе к Рио, чтобы освободить рядом с ними место для кота.

— Не поощряй этого маленького демона. Неужели забыла, как он жевал твою ногу? — проворчал Рио.

— Бедный маленький зверёк, ему просто было одиноко, и чувствовал он себя не очень хорошо. — Она помогла коту взобраться наверх так, что когда он улёгся, то отчасти оказался на её коленях. — Если бы наш дом был полон детей, они бы так же окружали нас повсюду.

Рио застонал и заворочался, ища более удобную позицию.