А сегодня… Сегодня должна была исполниться моя самая невероятная мечта. То самое обещание, которое он дал мне ещё там, на королевской кухне, когда мы вдвоём уплктали бутерброды. Сегодня Айлос должен был прокатить меня на драконе, то есть на себе.

С самого утра у меня поджилки тряслись от смеси дикого восторга и животного страха. После завтрака мы отправились на большую поляну неподалёку от дома. Солнце уже клонилось к вершинам гор, одаривая золотом макушки сосен. Воздух был прохладным и прозрачным, будто замер в ожидании чуда.

— Ну что, моя отважная Машенька, — сказал Айлос, останавливаясь в центре поляны и поворачиваясь ко мне. Его глаза светились той самой весёлой искоркой, которая появлялась в них только в самые счастливые моменты. — Готова к самому необычному путешествию в твоей жизни?

— Если я скажу, что нет, это что-то изменит? — выдавила я, чувствуя, как коленки предательски подрагивают.

— Ни капельки, — он рассмеялся и поцеловал меня в макушку. — Расслабься и доверься мне. Как всегда.

Он отошёл на несколько шагов, и воздух вокруг него задрожал, заструился, как над раскалённым камнем в зной. Свет будто сгустился, обволакивая его фигуру, искажая её очертания. Прозвучал негромкий, низкий гул, от которого зазвенело в ушах и затрепетало всё внутри. И тогда он начал меняться. Это было одновременно и пугающе и прекрасно. Его тело вытягивалось, росло, белоснежные волосы сливались в единый поток, превращаясь в переливающуюся чешую. Его кожа стала твёрдой и блестящей, как полированный лёд. На спине выросли мощные крылья, похожие на сверкающие сосульки, пронизанные сетью голубых прожилок. Хвост, длинный и гибкий, лениво провёл по траве. И вот передо мной стоял он. Не советник Айлос, а Дракон. Величественный, огромный, потрясающий. Его глаза, всё те же пронзительно-голубые, смотрели на меня с безграничной нежностью и лёгким вопросом. А я, заворожённая, не могла пошевелиться, забыв обо всём на свете.

Он мягко склонил к земле могучее плечо, приглашая меня взобраться. Это оказалось не так-то просто. Пришлось и за чешуйки цепляться, и ногу закидывать, и пыхтеть от усилий. Он терпеливо ждал, лишь издавал тихое урчание, похожее на смех. Наконец я уселась у основания его шеи, впадине между лопатками, ухватившись руками за один из больших, гладких шипов.

— Держись крепче, — прозвучал его голос у меня в голове, тёплый и знакомый, но теперь с лёгким металлическим отзвуком. — И не бойся. Я не уроню.

Он расправил крылья — это был самый грандиозный звук, который я когда-либо слышала, будто натянули гигантские шёлковые полотна. Мощные мускулы подо мной напряглись, он присел и… оттолкнулся от земли. Несколько взмахов и земля ушла из-под ног. Я вскрикнула и вжалась в него, закрыв глаза. В ушах засвистел ветер.