Кстати, о том самом «похотливом драконе». Отбор свой Элиан так и не завершил. Вернее, завершил, но не выбрал ни одну из оставшихся девиц. На очередном королевском совете он огласил новый указ: отныне «отборы невест» упраздняются навеки. Будущую королеву, если она вообще когда-либо появится, он будет искать сам, а брак будет заключаться только по обоюдному согласию и — цитирую — «при наличии искренних и чувств, кои не вынудить силой и не купить ни за какое золото». Когда Айлос пересказал мне это, я села и несколько минут просто молчала. Не могла поверить. Этот самовлюблённый, избалованный ребёнок, оказывается, был способен на рост. На моих глазах в нём проклюнулся тот самый мужчина, лидер, которым он и должен был быть. Личное уважение к нему во мне выросло в тот момент многократно. Оказывается, и короли-драконы умеют учиться на своих ошибках.

Что же до нас с Айлосом… Как бы Элиан ни упрашивал своего советника остаться, мы твёрдо решили, что жизни при дворе — конец. Моё сердце и без того пережило достаточно интриг и взоров, устремлённых на меня с оценкой. А его — годами служения и сдерживания собственной природы ради порядка. Мы оба хотели только одного, покоя и друг друга. И король, к его чести, смирился с этим. Он отпустил нас с миром, взяв с Айлоса лишь обещание являться ко двору по самым важным государственным делам.

Мы уехали далеко на север, в его родовые земли, где воздух всегда свеж и прозрачен, а сосны отбрасывают длинные синие тени. Место нашлось и впрямь живописнейшее: чистейшее озеро, словно кусок неба, упавший меж гор, густые леса, полные ягод и грибов, и высокий утёс, с которого открывался вид на всю долину. Именно здесь мой ледяной дракон собственноручно возвёл нам дом. Нет, не дворец. Именно что Дом. Прочный, сложенный из светлого дерева и камня, с огромными окнами, смотрящими на воду и на горы.

Но моим любимым местом, конечно же, стала кухня. Огромная, просторная, с громадной плитой, дубовым столом и множеством полок, которые я уже успела заполнить припасами. Здесь мы с Айлосом проводили вечера: готовили вместе, я учила его странным блюдам моего мира, а он мне — изыскам своего. Мы могли подняться среди ночи и пойти жарить оладьи, потому что нам так захотелось. Полная, абсолютная свобода.

Сказать, что я была счастлива с ним, — значит не сказать ничего. Я была… целой. Законченной. Он был тем, кого мне не хватало всю мою жизнь, даже когда я сама не знала об этом. Более верного, надёжного, заботливого и понимающего мужчину я не могла бы и вообразить. Он видел меня. Настоящую. Со всеми моими сердечными шрамами, страхами, комплексами и этой новой, робкой уверенностью, что пробивалась сквозь них, как первая трава весной. Он любил каждую мою клеточку, каждую складочку на моём теле. И в его объятиях я окончательно перестала быть для самой себя той «жирной тёткой», которой меня нарекли когда-то. Я расцвела. Я стала женщиной. Его женщиной. Единственной и самой желанной. И пусть я не была худой, как тростинка, я была сильной, любимой и красивой в своей собственной, настоящей красоте. А что касается любовных утех… Хоть он и был ледяным драконом, любовником он оказался очень даже горячим. Его холодные пальцы обжигали мою кожу, а медленная, терпеливая ласка могла довести до исступления, до безумия, до потери себя. И я отдавалась этому чувству полностью, без остатка, утопая в волнах бесконечного, всепоглощающего блаженства.