Стоило двери хлопнуть, как оба повернулись ко мне со злостью на лицах и одновременно заголосили:

– Отзови свою бешеную нечисть!

– Этот демон пришел без спроса! Я помню, что ты выгнала его в последний раз!

Я поблагодарила бичуру за защиту и чтобы задобрить, пообещала принести с кухни полный кувшин молока. Та довольно заурчала и нырнула в камин. Эрдэнэ брезгливо поправил помятый бархатный халат и пытливо воззрился на меня, словно ждал каких-то признаний. Я молчала, скрестив руки на груди.

– Сегодня я побывал в общине Аждархи и узнал кое-что интересное.

Я вопросительно изогнула бровь, чувствуя, как ускорилось сердце.

– Твоей силой кормили Аждарху два раза подряд. Я же ясно обозначил, что ты можешь это сделать всего один раз.

Я приблизилась к Эрдэнэ, остановившись на расстоянии вытянутой руки, и ухмыльнулась.

– А кто ты такой, чтобы мне приказывать?

– Тот, кто желает тебе добра. – В голосе Эрдэнэ послышалась угроза, и я мигом вспомнила, что разговариваю с полудемоном. – Захотела умереть привязанной к столбу?

– Захотела привязать к себе Аждарху. Как тебе такой план?

Эрдэнэ опешил, а я продолжила:

– Мансур кормил Аждарху три раза. Думаешь, я не понимаю, зачем он это делал? Пусть змеиный царь слушается и меня тоже. Во мне течет кровь ведьмы, которой нет в Мансуре.

Сейчас, по прошествии пяти дней, я говорила об этом гордо и уверенно. В ночь второго ритуала мое тело едва выдержало. Герш не врал: такой боли я еще не испытывала. Смерть казалась благословением, а собственная гордыня – смертным приговором. Герш, как и обещал, даже не притронулся ко мне. Рядом был Данир, который заботливо отвязал меня от столба и пронес через огненный коридор. Я что-то беспомощно бормотала у него на руках, плакала и молила о смерти. Данир терпеливо отвечал, и его голос казался мне похожим на голос Амира. Следующие два дня я провела в бреду. Как же Мансур ухитрился не сдохнуть, накормив Аждарху трижды?

– Вы весьма коварны, достопочтенный каан, – ухмыльнулся повелитель трупов и посмотрел на меня… с уважением.

– Можешь нажаловаться на меня Мансуру. Плевать. Если я каан, как вы все меня называете, то имею право на ту же власть, что и у моего отца.

– Разве ты еще не догадалась, что я на твоей стороне?

С этими словами Эрдэнэ сделал еще шаг, приблизившись почти вплотную. Его взгляд заставил меня оцепенеть.

– Ты второй советник Мансура. Как ты можешь быть на моей стороне? Разве у тебя нет собственного интереса или личных счетов, как у всех остальных, кто жаждет этой войны?

– Да, я помогал Мансуру и забрался так высоко ради собственных интересов. Он стремится к войне ради собственных интересов. Ты жаждешь отомстить брату ради собственных интересов. У меня нет личных счетов к навирам или императору. Зато есть убеждения, которым я следую. И именно поэтому я на твоей стороне, каан. Не на стороне Мансура, не на стороне волхатов, а именно на твоей.