Мы ступили во мглу пещеры, и проход закрылся, отрезав дорогу назад. Под высокими сводами мерцали десятки блуждающих огоньков, освещая длинный ход и прорубленные прямо в скале ступеньки вниз. Я поежилась от влажного холода и последовала за Даниром, ощущая каждым волоском полный любопытства взгляд незнакомца за спиной.

Мой блуждающий взгляд отмечал причудливые застывшие в камне узоры на желтоватых известняковых стенах и множество кораллитов, раскинувшихся над нашими головами. Вырубленная в скале лестница уводила вниз, словно в преисподнюю Творца. Неужели Мансур променял свой дом на жалкую пещеру, затерянную в Тисовом разломе?

– Я найду наставника. А вы пока… осматривайтесь, – буркнула Игла и резво сбежала по вырубленным ступенькам, оставив за собой лишь гулкий отзвук удаляющихся шагов.

Единственным проводником осталась Маура, и мы последовали за ней. Я осторожно ступала по крутым ступеням, вертя головой по сторонам. Даже черная апатия услужливо ослабила хватку на глотке, позволив испытать нечто вроде… любопытства.

Вскоре лестница вывела нас на большую площадку, и я завороженно застыла. Раскинувшаяся внизу картина оказалась настолько впечатляющей, что веки, казалось, разучились моргать. Невзрачная у входа пещера разрослась в огромный колонный зал, с потолка которого свисали огромные сталактиты, похожие на фигуры демонов, застывших в камне, а над полом возвышались величественные сталагмиты. Два ряда факелов образовывали длинный коридор огня, упиравшийся в мастерски вырубленный из камня трон, обглоданный беспощадным временем. Его огромная спинка раскрывалась, словно хвост павлина, увековеченный в известняке. В сердце вдруг поселилась уверенность, что даже трон императора, несмотря на золото и драгоценности, не мог сравниться в величии с этим старинным каменным чудищем. Кому же оно принадлежит?

Фигура в черной мантии, торопливо появившаяся из-за дальней колонны, отвлекла меня от созерцания трона. Мансур… Он поднял голову и замер, как и его взгляд, словно вросший в мое лицо.

Тело дрогнуло, слушаясь животного инстинкта, призывавшего бежать без оглядки. Он стенал и рычал, точил когти на мужчину, вызывавшего страх еще в моей наивной детской душе, и умолял убраться из пещеры.

– Дочь, отомри и пойдем со мной, – полушепотом велела Маура, одарив меня мягкой материнской улыбкой, и протянула руку.

Я не вложила свою ладонь в ее, отчего улыбка матери дрогнула, но не погасла.

– Не бойся. Пойдем со мной. Это – твой новый дом. Привыкай к величию этого места, – продолжила она.

– Я не боюсь.