Маг сощурился. Он мог бы сказать, что келпи незнакомы тщеславие, жажда наживы или безудержная жестокость. Мог бы признаться, что никому иному страну отца не доверит. Мог бы расписать выгодное сотрудничество между дивным народом и людьми. Но Румпель прекрасно понимал, что это все удержит келпи не лучше, чем решето воду. Единственная причина, по которой Калдер мог бы согласиться, сидит с глазами, полными слез, и ждет, когда мужчины решат ее судьбу. Но судьба не любит пассивных.

Мэри искусала все губы, истерзала ногтями ладони. Здесь и сейчас вершилась участь, а она не знала, как ухватить нужную нить. В сказках, что ей доводилось читать, король женился на служанке, и жили они долго и счастливо. Все, конец. Не было никаких драконов, восстаний, бунтов регентов и келпи на троне. И теперь Мэри растерялась. Оказалось, что за корешком красивой сказки прячется жизнь. Настоящая, неотвратимо мчащаяся вперед. И если она сейчас не схватит поводья и не начнет управлять ею, то ее просто вышвырнет на обочину.

– Пожалуйста, – прошептала она на грани слышимости.

Мужчины замолчали. Калдер обжег Мэри взглядом. Стоит ли молодая королева свободы? А дружба? Какова ее цена? На второй вопрос, пожалуй, у келпи был ответ. Цена дружбы – доверие.

– Скажи мне, Румпель, ты ведь хочешь, чтоб я правил не в своем обличье, так? Надо чтобы я принял облик Гарольда, так?

– Нет. Погодите, – впервые за все время вмешалась в разговор Айлин. – Не Гарольда. Румпеля.

Мэри сдавленно ахнула и побледнела. Маг удивленно приподнял бровь, а Калдер расхохотался.

– Давай, туата темной стороны луны, поведай нам свой коварный план.

Айлин потерла висок и, окинув собеседников цепким взглядом, начала:

– Как Гарольд превратился в дракона, видели все в этом зале. И эта весть разлетелась, как пожар. А теперь вспомни, что кричал люд на площади. Гинерва умерла, и, желаешь ты этого или нет, завтра же твое имя, Румпель, поднимут, как знамя, и будут трепать в борьбе за власть. А так… Почему бы тебе, как истинному королю, победителю демона и Темному лэрду, не взять власть в свои руки? Четко, быстро, бескровно. Короноваться, жениться на супруге своего брата и править твердой рукой, внушая трепет. Недовольные будут, но вреда принесут намного меньше, чем если Калдер примет обличье Гарольда.

Румпель кивнул, соглашаясь со словами супруги. Что ж, с ролью королевы нечестивого двора она справлялась прекрасно.

Калдер откинулся на спинку резного кресла и долго молчал. Много было сказано сейчас, но еще больше не озвучено. Например, то, что Румпель однозначно пожелает соединить ребенка Мэри и своего династическим браком, чтоб королевский род сохранил кровь Пчелиного Волка. Или что из-за смерти Хозяина Холмов нет у Румпеля и двадцати лет на решение человеческих дел. А на двух тронах одним седалищем не удержишься, будь ты хоть трижды маг. Да и Дивному народу нужна передышка. Время, чтобы принять нового правителя. И это время мог дать Калдер.