Леонард. Не граф. Он сам.

«Неужели маркиза… она начала действовать?» – прозвучало у нее в голове.

«Спасибо, Мари», – голос Елены прозвучал удивительно ровно, хотя внутри все дрожало. – «Можешь идти».

Оставшись одна, Елена долго смотрела на конверт, будто пытаясь прочитать сквозь него. Маркиза? Возможно. Визит к ней, ее слова… Они явно дали Леонарду сигнал, что прямой атаки не будет, или, по крайней мере, сопротивление ослабло. Возможно, он просто использовал момент. А может… это был его собственный ход? Инициатива?

Она вскрыла конверт. Приглашение было безупречным, полным светской любезности, но за каждым словом чувствовалась его воля, его целеустремленность. Бал в его парижском особняке. Через неделю.

Елена отложила карточку. Взгляд упал на нетронутые блинчики. Аппетит пропал. Мысли метались. Страх кричал: «Не ходи! Ловушка! Он такой же, как все!» Но голос маркизы, холодный и убедительный, звучал в памяти: «Новые почвы… Внимательный садовник … Нежный бутон …» И тот сон… Слияние образов. Просьба о прощении.

Она провела рукой по лицу. Усталость навалилась внезапно, но под ней клокотало что-то другое – азарт? Любопытство? Желание узнать?

Решение созрело быстро, почти яростно. Она подошла к письменному столу в углу столовой, достала бумагу и перо. Написала четко, без колебаний: «Графиня де Вальтер с признательностью принимает приглашение Дома Вилларов на бал 15 сего месяца.» Подписала. Позвала Бернара.

«Отправьте за три дня до бала. До 15 числа.».

Бернар, взглянув на адрес, лишь чуть приподнял бровь, но промолчал, склонив голову. «Слушаюсь, мадам».

Быть балу. Огни, музыка, он.

Оставшиеся три дня превратились в интенсивную подготовку к битве. Не к светскому рауту – к сражению за свое спокойствие, свою независимость, свое сердце.