Музыка возобновилась, и Рик, не спрашивая разрешения, увлек меня в центр зала. Меня вновь захлестнули эмоции, которые раньше мне испытывать не доводилось. Разве что с тем парнем на балу Клуба Свиданий. Близость жениха будоражила мое воображение, воспламеняла кровь и заставляла сердце неистово колотиться в груди.

Краем глаза наблюдая за принцем, я заметила, как он пригласил Мэл на танец, и они закружили неподалеку от нас.

— Спасибо, что устроил эту встречу, — тихо поблагодарила я Ричарда, тщательно пряча взгляд. Боялась, что если посмотрю ему в глаза, утону в их небесной глубине и выдам свои так некстати вспыхнувшие чувства.

— В этом не было ничего сложного, — спокойно отозвался мой жених. — Но, боюсь, Мэл будет сильно разочарована. Фреда не было на балу Клуба Свиданий.

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

Но если не он, то кто был тем незнакомцем в зеленой маске? Знал ли Ричард истину? Я невольно посмотрела на него и встретила хмурый, озабоченный взгляд. Направлен он, однако, был куда-то поверх моего плеча. Обернувшись, я увидела то, чего опасалась больше всего. Мэл, которая до этого весело смеялась и щебетала в объятиях наследника Южной Далары, вырвалась из его рук и опрометью кинулась прочь из зала.

Глава 13

Глава 13

Ричард

Если раньше у меня ещё были сомнения, то теперь они растаяли, как дым. Там, в Клубе Свиданий, была именно Эллен. Она совершенно особенным образом делала шаг во время танца и игриво качала бёдрами точно так же, как Анна. Мне понадобилось время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, но теперь странное чувство охватило меня. Я был… рад?

Я тяжело выдохнул, с трудом сдерживая едва преодолимое желание склониться и коснуться губами её губ.

“Мне ведь нужно окончательно убедиться в том, что это действительно она”, — говорил себе я, оправдываясь перед самим собой за это неуместное, казалось бы, желание. Дышать с каждым мгновением становилось всё сложнее, а сердце стучало всё громче.

“Почему бы и нет? — я наклонился ближе к своей невесте. — Если я поцелую её сейчас, на глазах у Софи, она, может, угомонится наконец.”

— Спасибо, что устроил эту встречу, — выдохнула Эллен мне в грудь, пряча при этом взгляд. Оголённой кожей между отворотами рубашки я почувствовал её дыхание, и сердце снова забилось в груди.

— В этом не было ничего сложного, — тихо ответил я и сглотнул. Дышать спокойно и не выдавать своего волнения стало почти невозможно. — Но, боюсь, Мэл будет сильно разочарована. Фреда не было на балу Клуба Свиданий.

Эллен проследила за моим взглядом и резко обернулась, успев заметить, как Мелисса, раскрасневшаяся от слёз, выбегает из бального зала.

— Ты знал?! — прошипела Элли, ткнув пальцем в сторону двери, через которую выбежала Мелисса. — Знал и ничего не сделал, чтобы предотвратить это?!

Она посмотрела на меня, как на последнего ублюдка и развернулась, собравшись выйти следом за подругой, но я удержал её за руку.

— Не надо.

Она посмотрела мне в глаза и так нахмурила брови, будто я лично всё подстроил.

— Не надо?! Он только что разбил ей сердце! Ты же знаешь, какая Мэл впечатлительная, мало ли что она придумает! Пусти!

— Во-первых, — я силой притянул девушку к себе, делая вид, что мы продолжаем танцевать, — ей полезно немного проветрить мозги. Во-вторых, я сам узнал только сегодня, когда уже была назначена встреча. А в-третьих, позволь мне самому исправить ситуацию.

— Как?! — Эллен упиралась руками мне в живот, пытаясь высвободиться. — Ты же бревно бесчувственное, никакого такта! Сделаешь только хуже!

— Поверь мне, — тихо проговорил я, серьёзно встретив её взгляд. — Просто дай мне полчаса. Если не справлюсь, то победа в сегодняшнем споре за тобой. Этот танец не засчитан.

— Если вдруг ты действительно сможешь исправить эту ситуацию, — а исправить её невозможно! — то я не только отдам тебе победу, но и протанцую с тобой до самой полуночи. — Эллен усмехнулась. — Хотя бы назло её высочеству.

О, если бы она только знала, насколько меня воодушевили эти слова! Я медленно разомкнул объятья, позволив Эллен сделать шаг в сторону, и поклонился ей в сдержанном придворном тоне.

— В таком случае, обязательно дождитесь меня, мисс.

Она скрестила руки на груди и поджала губы.

— Поторопись, пока не случилось чего непоправимого.

Я улыбнулся краешком губ и, быстро отыскав взглядом Мэта, который танцевал с незнакомой мне одногруппницей, поманил его к выходу. Мой сосед удивлённо поднял брови, но поспешил ко мне, оставив свою спутницу одну у фуршетного стола.

— Что у вас опять случилось? — спросил он, выходя за мной следом в просторный холл. — Ты признался в том, что целовался с Софией?

Я поморщился. Вспоминать об этом было неприятно.

— Она застала меня врасплох… нет, разговор не об этом. У тебя маска ведь с собой?

— Конечно, она же теперь мой талисман на удачу с девушками, — подмигнул Мэт, выуживая маску из внутреннего кармана зелёного пиджака.

— Отлично, — я кивнул. — Помнишь, ты рассказывал мне о девушке, с которой познакомился на балу Клуба Свиданий?

Мэтью с подозрением сощурился.

— Конечно, как я мог забыть. Почему ты спрашиваешь?

— Хочешь узнать её имя?

У Мэта глаза так и расширились.

— Ты знаешь, кем была та красотка?! Мне не придётся ждать следующего бала, чтобы встретиться с ней?! Но, постой… ты уверен?

— Я уверен, — с нажимом кивнул я. — На все сто процентов.

— Так… — Мэт немного растерянно зачесал волосы назад. — И кто же она?

— Мелисса АйТендер.

Лицо моего друга медленно вытянулось. Я поспешно пояснил:

— Сегодня утром она мне заявила, что серенаду под окнами женского общежития пел именно тот, с кем она познакомилась на балу. Узнала по маске.

— Это… неожиданно, — выдохнул Мэт, почёсывая затылок. — Но сначала надо убедиться, да?

Я кивнул в сторону одного из окон, где среди сугробов виднелась вздрагивающая женская фигурка.

— Тогда захвати с собой что-нибудь потеплее.

— Что она там делает?! — искренне испугался Мэт и со всех ног бросился на улицу, схватив по пути своё пальто.

Я сделал глубокий вдох и, приблизившись к окну, тяжело опёрся о стену. Дверь бального зала открылась, впустив в холл шум голосов, и снова закрылась. Раздался неспешный стук каблуков. Краем глаза я заметил тёмно-синий атлас почти неслышно шелестящего платья, безошибочно определив в приближающейся фигуре свою невесту.

— Что там происходит? — тихо спросила она. Её руки были кротко сложены на складках юбки.

— Вскрывается истина, — ответил я. Мэт за окном надел на плечи Мелиссы своё пальто, и она улыбнулась в ответ на какие-то его слова.

— Истина? — спросила Эллен таким тоном, что мне не нужно было смотреть на неё, чтобы знать: сейчас она недоверчиво нахмурилась.

— Это был Мэт, — пояснил я. — А не Фредди. Кстати, насчёт поведения Софии я с ним сегодня поговорю. Она перешла все рамки дозволенного.

Эллен будто не услышала ничего про Софию. Схватив за рукав, она тряхнула меня, и я перевёл на неё взгляд.

— Ты хочешь сказать, что всё это время она была уверена, что познакомилась с принцем Хангар, а на деле это был Мэт?

— Ну да, — просто ответил я. — Что тебя так удивляет?

— Ты-то откуда знаешь?!

— Сегодня утром она узнала его маску во время… кхм, — я не смог скрыть улыбку. — Во время его утреннего концерта.

— Концерта?.. — Эллен повела головой, а потом стукнула меня по плечу: — Так и знала, что ты был замешан в эти кошачьи вопли!

— Это была серенада в твою честь, — я отвесил шуточный поклон. — Мне же медведь на ухо наступил.

— Ага, медведь! Десять лет музыкального образования тебе на ухо наступили!

— Ну, согласись, я бы не смог исполнить так же экспрессивно, как он.

— И чем он так провинился?

Я пожал плечами:

— Ничем. Это был ответ на небольшую услугу.

— Услугу? — она снова подозрительно сощурилась. — Ты должен был ему как минимум жизнь спасти.

— Если ты имеешь в виду личную жизнь, — протянул я, кивая в сторону окна, где Мелисса и Мэтью уже бурно что-то обсуждали. — Он уговорил меня пойти с ним на бал Клуба Свиданий.

И медленно перевёл взгляд на побледневшую Эллен. Наверное, мне хотелось, чтобы она тоже догадалась о нашей встрече инкогнито, но, как бы то ни было, на душе стало легче.

Однако, она не стала кричать, предъявлять претензии и объявлять о немедленном расторжении помолвки. Вместо этого Эллен чуть дрогнувшим голосом спросила:

— Познакомился там с кем-нибудь?

Я покачал головой.

— Честное слово, ни с кем.

Эллен взяла меня за руку и нащупала пульс на запястье. Потом спросила ещё раз:

— Не встретил ни одной незнакомки?

— Ни одной, — абсолютно честно подтвердил я. — Тем более, что времени у меня было не так много. Бал закончился намного быстрее и куда более внезапно, чем ожидалось.

Девушка медленно отпустила мою руку. Сделала пару шагов к окну и вдруг фыркнула:

— Хоть бы плакат какой написал. А то я даже не поняла, что вопли на рассвете были твоим подарком. Не оценила по достоинству.

Я даже не сразу ответил, ошеломлённый её спокойной реакцией. Ещё несколько дней назад, клянусь, она бы мне всю плешь проела, устроила бы скандал и наверняка пожаловалась бы ректору, хоть эти жалобы и не имели никакого эффекта.

Что-то случилось? У неё всё в порядке?

— Если честно, я пытался отговорить Мэта, — медленно проговорил я, ощущая, как беспокойство подкрадывается ко мне. — Но он так загорелся этой идеей с серенадой, что ему было уже плевать, нужно мне это или нет.