— Идем, — он подставил мне свой локоть, и я ухватилась за него, как утопающий за соломинку.

— Так что ты хотел объяснить? — я с надеждой посмотрела на жениха. Моя гордость, наверное, осталась валяться где-то в снегу, потому что я действительно боялась, что он сдержит свое обещание и расторгнет помолвку.

Вместо ответа Ричард нежно погладил мои пальцы и улыбнулся, отчего мое сердце сжалось в тревоге.

— Эллен! — снова донеслось от дома, и я закрыла глаза, пытаясь подавить вспыхнувшее во мне раздражение.

Тут моя жизнь, может быть, рушится, а она кричит.

— Потом поговорим, — Рик прибавил шаг, и мне не оставалось ничего другого, кроме как тоже ускориться. А дома нас уже ждали мои и его родители со своей шарманкой про свадьбу.

— Ах, какие у нас прекрасные дети! — воскликнула миссис Ван Штоллен, приложив ладони к груди. — А в подвенечном платье Элли затмит всех. Мистер Эммет, ваш выход!

Тут же ко мне подбежал худой и высокий мужчина, очень манерный и совершенно мне незнакомый. Некоторое время он бегал вокруг меня, рассматривая со всех сторон, приглаживал длинные зализанные усы и озабоченно причмокивал. После чего взял тележку, стоявшую у стены, и подкатил её ко мне. Ричард в это время присел на подлокотник кресла рядом со своим отцом.

— Мама, что это? — спросила я. — Примерка? Почему ты меня не предупредила?

— Хотела сделать тебе сюрприз, дорогая, — мама поцеловала меня в макушку и ласьопустилась в кресло рядом с миссис Ван Штоллен. — Наши будущие родственники хотели тоже поприсутствовать и…

— И убедиться, что всё идеально, — усмехнулась моя потенциальная свекровь.

— Я бы не советовал вам торопиться, — заметил появившийся Стивен. Рик смерил его выразительным взглядом и перебил:

— Потому что свадьбы не будет.

— Через полгода, — в воцарившейся тишине закончил он.

Мое сердце, развалившееся на куски, слабо трепыхнулось. Отец Рика, сидевший на диване, начал медленно подниматься.

— Что это значит, сын? — спросил он грозным голосом.

— Это значит, что на данный момент я бы хотел расторгнуть помолвку.

Скулы моего жениха покрылись румянцем. Наверное, не так он себе представлял это заявление. И, судя по тому, какой взгляд достался Стивену, выступление Компота было вообще не в тему.

— Ричард Эллиот Ван Штоллен! — рыкнул отец Рика. — Немедленно объяснись!

Мне от такого тона захотелось присесть, ноги не держали. Модельер, что до этого вертелся вокруг меня, жалобно пискнул и отскочил в сторону, как будто я была заразна.

— Позвольте, я все объясню, — неожиданно предложил Стив, пока Рик собирался с мыслями. — Дело в том, что…

— Заткнись, — едва слышно выдохнула я, но он услышал. И замолчал, изумленно глядя на меня. Рик же, скользнув по мне взглядом, вновь повернулся к родителям. Атмосфера в гостиной накалилась до предела, и я начала молиться про себя, чтобы мой жених не завел разговор о том, что видел в парке. Да, вечером он пообещал разорвать помолвку. Да, признаюсь, это было неожиданно болезненно, хотя буквально несколько недель назад я об этом мечтала. Но если он сейчас расскажет о нашем со Стивом поцелуе, отец прямым рейсом отправит меня в монастырь, запрет там и выкинет ключ.

Но, окруженная таким количеством свидетелей, я не могла подать никакого сигнала Рику. Да и стояла достаточно далеко, чтобы толкнуть его, а телепатией еще, к сожалению, не овладела.

Вокруг царила напряженная тишина, и все взгляды были устремлены к Рику. Но вместо того, чтобы смутиться, он наоборот расправил плечи и с вызовом посмотрел на собственного отца.

— У меня есть несколько причин разорвать помолвку, — сказал он. — Во-первых, Эллен в меня не влюблена. А я бы хотел, чтобы в моем браке было место истинным чувствам.

— У тебя было несколько лет, чтобы добиться чувств, — возразила миссис Ван Штоллен а потом повернулась ко мне с обиженным выражением лица. — Эллен, ты что, не любишь моего мальчика?

— Э-э-э, — ответила я и развела руками.

Что тут еще скажешь.

— Во-вторых, — с нажимом проговорил Рик, проигнорировав свою мать. — Я уже достаточно взрослый и вправе сам решать, на ком мне жениться.

Майк, незаметно просочившийся в гостиную, тихо, но очень уважительно присвистнул.

— В таком случае, — мистер Ван Штоллен тяжело опустился в кресло. — Я вправе лишить тебя наследства.

Глаз Ричарда едва заметно дернулся, но он, кажется, решил договорить свою речь до конца.

Сейчас расскажет про поцелуй, и моя жизнь превратится в кошмар.

— В-третьих, — твердо произнес он. — Целитель диагностировал у меня магический лишай. Неизлечимый. И я не могу подвергать свою пока еще здоровую невесту такому риску.

— Какой лишай? — заинтересовался мой отец, глядя почему-то не на голову Рика, а куда-то в район его паха.

— Магический, — немного смутился боевик. — У меня и справка есть.

— Смотрю, ты неплохо подготовился, — снова заговорил мистер Ван Штоллен. — А что по поводу разрыва помолвки думает твоя невеста? Или будет еще четвертый пункт?

Рик отрицательно качнул головой и выразительно посмотрел на меня, передавая эстафету.

— Я не против, — облегчение от того, что Рик взял всю вину на себя, было таким сильным, что мой мозг, кажется, утонул в гормонах счастья. Лишь мгновение спустя я поняла, что сказала, и прикусила язык, но было уже слишком поздно.

Светлые брови Ричарда взметнулись вверх, как будто он до конца не верил в искренность моего желания расторгнуть помолвку, и в красивых голубых глазах промелькнула странная тень.

Я закусила губу, мечтая взять свои слова обратно, но не смогла выдавить из себя ни звука. Меня снова наполнило ощущение катастрофы, и на этот раз мой жених не мог меня от нее спасти.

— Что ж, — отец с сожалением во взгляде покачал головой. — Мистер Ван Штоллен, вы все равно получите мою полную поддержку на предстоящих выборах. Как советник короля, вы непременно получите это место.

— Благодарю вас, мистер МакКолтер, — мистер Ван Штоллен тяжело поднялся. — Полагаю, свадьба действительно отменяется.

— Но, позвольте… — возмутился мистер Эммет, но его одарили такими тяжелыми взглядами, что он предпочел высказать свое мнение в другой раз.

Наши мамы переглянулись.

— Что же ты, Эллен, — покачала головой миссис Ван Штоллен и тоже встала со своего кресла.

Она не договорила, но от ее осуждающего взгляда глубоко во мне засело чувство вины. Как будто действительно я была виновата, что не смогла полюбить Ричарда. Ведь правильно говорят, что в разрыве отношений всегда виноваты двое. И не всегда это жених и его мама.

На некоторое время в гостиной снова воцарилась тишина. Слышно было, как тикали большие механические часы над камином. А потом на смену тишине пришёл хаос. Все начали говорить одновременно, но, что удивительно, не прозвучало ни одного обвинения. Родители неловко оправдывались друг перед другом, высказывали различные предположения, а я не могла оторвать взгляд от Рика. Он стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на меня. Горькая усмешка кривила его губы, как будто это я стала причиной нашего разрыва. Хотя, наверное, так оно и было, иначе с чего бы ему от меня отказываться. Любому терпению рано или поздно приходит конец, и, наверное, выходка с лишаем стала последней каплей.

Я чувствовала себя потерянной в океане безумия. В голове было пусто, а на душе — тяжело. Мне не хватало информации. Ричард пытался поговорить со мной, что-то объяснить, но нас столько раз прерывали, что, наверное, это вмешалась сама судьба. Но, если вспомнить причины, озвученные Риком, кое-что прояснялось. Он сказал, что я не была в него влюблена. А он, получается, был? Или я в очередной раз решила выдать желаемое за действительное?

Ван Штоллены начали собираться домой. Мистер Эммет, разочарованно охая и кудахтая, попытался все же сделать так, чтобы его время и усилия не были затрачены напрасно.

— Найдете себе другого жениха, — предложил он. — Вот платье и пригодится. У меня в голове уже родилась прекрасная модель для вашего свадебного платья. Вы будете в нем великолепны.

Мне хотелось предложить ему родить эту модель обратно, но хамить, даже в моем подавленном состоянии, не следовало. Поэтому я лишь слабо улыбнулась и кивнула.

— Когда в следующий раз решу выйти замуж, — произнесла я. — Обязательно обращусь к вам. Сохраните для меня вашу уникальную модель.

На губах мистера Эммета расцвела улыбка, и он, совершенно счастливый, упорхнул первым.

Все время, пока я разговаривала с модельером, Рик смотрел на меня. Я старательно искала в его глазах ответы, но он как будто закрывался от меня. Неужели я настолько сильно обидела его, что он не побоялся лишиться наследства, лишь бы только разорвать со мной помолвку?

Это было неожиданно больно.

Настолько, что глаза пекло от непролитых слез, но я старательно улыбалась и делала вид, что решение Ричарда меня ничуть не задело. Зачем? Я и сама не знала. Просто ждала, когда все уедут, и мне, наконец, можно будет вернуться в свою комнату и как следует промочить слезами свою подушку.

Ситуацию сильно усугублял Стивен, который будто нарочно крутился поблизости, улыбался во все стороны и при каждом удобном случае старался ко мне прикоснуться. Под конец это взбесило меня так, что я едва не зарычала. Мне был неведом способ, каким Рик умудрился поджарить этого придурка, но я бы с удовольствием повторила.