— Думаю, вы и сами не смогли спать под его завывания, — улыбнулась Эллен и кивнула в сторону окна: — Кажется, у них там всё в порядке. Потанцуем?

— Если только с вами, мисс МакКолтер, — поклонился я, протягивая ей руку.

Она улыбнулась, неожиданно кокетливо, и плавным движением сделала шаг мне навстречу, взяв меня под локоть.

— И ни за что меня не отпускай, — тихо добавил я. — Не то Софи опять вцепится в меня, как клещ.

Эллен прыснула.

— Не сомневайся, уж ей-то я не уступлю.

Мы вернулись в зал и ещё некоторое время танцевали, шёпотом обсуждая окружающих и, в первую очередь, саму принцессу, которая сверлила меня недобрым взглядом.

— Кажется, она что-то задумала, — нервно хихикнула Эллен. — И явно не подарок к грядущей свадьбе.

— Что она нам может сделать? — усмехнулся я в ответ. — Если только снова попытается меня поцеловать.

— Изнасиловать, я бы сказала, — поправила Элли.

В перерывах между танцами, когда мы выбрали тихий угол для пары прохладительных напитков, я рассказал ей всё, как есть. И настроение моей невесты заметно улучшилось. Я смотрел на неё, и не мог себе представить, что она выйдет за меня против своей воли. Нет, так не должно быть. Если нам и суждено прожить эту жизнь вместе, то я сам должен завоевать её. Доказать, что достоин. Отец наверняка поймёт и согласится отсрочить свадьбу на несколько месяцев, если Эллен потребуется время для принятия осознанного выбора.

Я открыл было рот, чтобы сообщить об этом своём решении, но тут к нам подошёл Фредди с обаятельной первокурсницей под руку. Оба были раскрасневшиеся после танцев и выглядели вполне довольными.

— Риччи! — воскликнул он, пожимая мне руку. — Все никак не мог тебя застать, чтобы поздороваться. Хотел сказать спасибо за приглашение, у вас тут очень мило. Кстати, знакомься. Это Изабелла.

— Белла, — девушка сделала весёлый книксен.

— Представишь нас своей спутнице? — добавил Фред.

— Да, конечно, — я собственническим движением приобнял Элли за талию. — Эллен МакКолтер, моя невеста. Элли, познакомься. Принц Фредерик Хангар, мой давний друг.

— О-о! Много о вас слышал, — улыбнулся принц, а Эллен протянула ему руку для невесомого поцелуя.

— О вас тоже ходит много толков, — ответила она глубоким грудным голосом. — Уверена, как минимум половина из них — небылицы, а другая — лишь скромное отображение ваших достоинств.

— Умение делать комплименты — лучшее украшение женщины.

— Мне надо с тобой поговорить, — я поспешно прервал их обмен любезностями. — Наедине. Уделишь пару минут?

— Да, конечно, — принц поклонился девушкам, которые теперь обе стояли возле столика, и подмигнул: — Обещаю, я не заставлю вас долго скучать. А вы пока можете обсудить наши достоинства, чтобы было о чём преувеличивать завтра во время завтрака.

Девушки дружно покраснели и прыснули, а я раздражённо направился к двери, ведущей на веранду. Через некоторое время, когда большая часть гостей разобьётся на парочки, веранда будет занята уставшими и опьяневшими от особой атмосферы адептами.

— Я вижу, ты пересмотрел своё отношение к будущему браку, — заметил Фред, закрывая за собой дверь. Веранда была довольно далеко от центрального камина и не отделялась от улицы толстой стеной, а сквозь щели в окнах ощутимо задувал холодный ветер, поэтому я создал вокруг нас тепловой пузырь.

— Пересмотрел, — кивнул я. — Но твоя сестра может всё испортить.

— Софи? — вскинул бровь Фред. — Я же с ней разговаривал, она обещала хорошо себя вести… И что на этот раз?

— Пришла на полигон прямо во время тренировки, пыталась меня целовать на глазах у Эллен, а потом ещё и использовала против неё парализующее кольцо.

Фредди поморщился:

— Это отец ей подарил, чтобы защищаться от слишком настойчивых поклонников.

— А можно мне от неё параличами защищаться?

— Эй! — он резким движением схватил меня за плечо. — Софи не трожь!

— Да я и так с ней, как с хрустальной! Если не считать того, что тогда на полигоне всё-таки позволил снаряду в неё попасть.

— Риччи… — угрожающе прорычал Фред.

— От настоящей опасности я бы её спас, — уверенно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Но если она будет продолжать в том же духе, то от моей помолвки ничего не останется. А если мы подождём ещё немного, то она и нашим отцам так на уши сядет, что мы с тобой породнимся прежде, чем осознаем это.

Хангар выпустил моё плечо, открыл окно, впустив в тепловой пузырь прохладный, пахнущий морозом воздух, и тяжело опёрся руками о подоконник.

— Ну, и что я могу сделать?

— Всыпать ей ремня, — мрачно предложил я.

— Ага, ты же знаешь, как папаня её обожает. Она нажалуется, и тогда уже у меня будут проблемы.

— Такими темпами отца на троне не ты заменишь, а она.

— Ага, щас, — невесело проговорил Фред. — Потерпи её ещё немного. Как бы она ни отпиралась, через дюжину дней у мамы день рождения, и нам придётся уехать. А там останется только до конца года протянуть.

— Я больше не буду её сопровождать.

Фредерик медленно поднял на меня взгляд, потом выпрямился и неторопливо закрыл окно.

— Десять дней. Я смогу убедить её, что мы должны вернуться заранее и приготовить сюрприз.

— С завтрашнего дня Софи больше не моя проблема.

Фредди почесал затылок.

— И где мне тогда искать нового сопровождающего?

Я кивнул в сторону бального зала:

— Выбирай любого.

— Нет, ну, тебя я хотя бы знаю…

— У неё есть парализующее кольцо, и об этом уже наверняка вся академия знает. Никто не рискнёт её и пальцем тронуть.

— Ладно, я понял, — вздохнул Фред. — Пойду решать твою проблему. А ты… женился бы поскорее, и тогда у неё не останется выбора.

Ага, с неё станется отравить мою жену и, сделав меня вдовцом…

Меня аж передёрнуло от этой мысли.

— Спасибо, — я пожал ему руку, и Фред вышел с веранды.

Оставшись в одиночестве, я убрал тепловой пузырь и, открыв окно, позволил холодному воздуху охватить меня. Вряд ли Софию остановит смена сопровождающего, но, по крайней мере, ограничит её возможности.

Спустя несколько минут дверь за спиной открылась, заставив меня обернуться.

— Хорошо-о, — девушка в розовом облегающем платье глубоко вдохнула и потянула своего сопровождающего к дальнему окну. Мой взгляд привлекли Фредди с Софией. Они о чём-то препирались, но достаточно тихо, потому что почти никто не смотрел в их сторону. Эллен стояла, прислонившись к стене, чуть в стороне вместе с Изабеллой, обе скрестили руки на груди и перешёптывались. Что ж, по крайней мере, она не сбежала и не распсиховалась, а значит, мне не придётся её догонять, чтобы сообщить о своём решении.

Городские часы вдали пробили одиннадцать часов. До полуночи осталось совсем немного, и я не стал терять времени. Вернувшись в зал, подошёл к своей невесте.

— Могу я предложить вам скрасить последний час этого прекрасного вечера? — я протянул Эллен руку, и она вложила в неё свою тонкую ладонь.

— Если только в вашей компании, мистер Ван Штоллен, — передразнила меня невеста. А когда мы неторопливо начали двигаться в такт ритмичной музыке, вдруг заметила: — Ты всегда очень хорошо танцевал. Мне нравилось смотреть на тебя, даже несмотря на… наши разногласия.

О-о, если бы она знала, какую бурю эти слова подняли у меня внутри! Но я лишь вежливо улыбнулся:

— Любой будет хорошо танцевать в паре с прекрасной партнёршей. — И поторопился перевести тему: — Что случилось с Софией?

Эллен посмотрела туда, куда я указал ей взглядом. Рядом с ней уже стоял, подбоченясь, Нил МакСкоттен, мой одногруппник. Я не сдержал смешка. Нил славился своей особой любовью к женскому вниманию, и делал всё, чтобы добиться его — во всех смыслах. Ходили, правда, слухи, что в основном он добивался своего только на словах, тогда как девушки блюли свою честь, но тут уже попробуй разбери, кто в какую сторону привирает.

— Его высочество поставил сестре ультиматум: либо они сейчас же возвращаются домой, либо он сам выбирает ей другого спутника на этот вечер, — пояснила Эллен.

— Ультиматум? — искренне удивился я. — И она согласилась?

— Согласилась, но вряд ли потому, что её так уж страшил этот расклад. Мы с Изабеллой пришли к выводу, что у неё просто не было лучшего выбора, а так хоть твоё внимание привлечь сможет.

— Чем это?

— Да ты с неё теперь глаз не спускаешь!

Я моргнул. Действительно, всё это время я то и дело бросал короткие взгляды на Софию, словно мог контролировать, насколько хорошо у неё пойдёт общение с Нилом. Они к этому времени уже обменялись приветствиями и после короткой светской беседы тоже присоединились к танцующим.

— Ты ведь уже должна понимать, что с неё нельзя спускать глаз, — тихо ответил я. — Возможно, она так легко согласилась только потому, что у неё есть какой-то план.

— Я уверена, что у неё есть план, — фыркнула Эллен. — Но что она может сделать?

Мне осталось только поджать губы. Я даже не заметил, как напряжённо сдвинул брови, так и эдак прикидывая, какие у Софи есть возможности. А их было действительно немало. Начать хотя бы с того, что она вполне может обвинить любого из нас в нападении на королевскую особу. Но Эллен уже сменила тему и завела разговор о предстоящих экзаменах. Так легко и буднично, будто между нами никогда не было напряжения, и со временем я и сам расслабился и начал улыбаться ей в ответ.

Сомнений больше не осталось. Она и есть та незнакомка с бала. Как бы только сообщить ей об этом? Я смотрел на неё, наблюдал за движением губ, которые то и дело растягивались в красивой улыбке, и почему-то мне пришло в голову, что она должна узнать об этом в более подходящей атмосфере.