Когда мои мысли были уже полностью заняты продумыванием плана “романтическое предложение собственной невесте”, в зал вернулись Мэтью с Мелиссой. Оба раскрасневшиеся, но довольные. Мэт остановил музыку и, подняв в воздух бокал, постучал по нему вилкой для деликатесов.

— Друзья! У меня для вас важное объявление!

Мы с Эллен остановились вместе с музыкой, и я непроизвольно притянул её ближе к себе. Наши бёдра соприкоснулись. Одарив меня выразительным взглядом, она сделала шаг в сторону.

— Сегодня я, наконец, обрёл свою настоящую любовь! — торжественно возвестил Мэт, заставив меня закашляться от неожиданности.

— Да, мы теперь вместе, ю-хуу! — добавила счастливая Мелисса.

— Нашли друг друга, — Эллен накрыла лицо ладонью и сделала вид, будто не знает этих двоих.

— Мы решили, что хотим как следует отметить это событие, а потому приглашаем вас всех в Черемиале на горячий источник!

По залу пробежал довольный гул. Кто-то даже захлопал.

— Ты знаешь, о чём они? — тихо спросил я Эллен, которая уже буквально краснела за свою подругу.

— Гора Черемиале, — пояснила она. — Там на одном из склонов у Мелиссы есть дом на горячем источнике. Он вроде как предназначен для того, чтобы принимать туристов, но после ремонта ещё не открылся.

— Ага, и она решила, что перед приёмом гостей надо привести его к более уютному домашнему виду, впустив туда половину академии…

Эллен пожала плечами, покачала головой и поспешно отвернулась, потому что наши друзья уже вовсю целовались под всеобщий свист и аплодисменты.

— Телепорт на Черемиале будет готов к использованию утром субботы, — продолжила Мелисса. — В пятницу мы разошлём всем приглашения с индивидуальным транспортным заклятием. Вам нужно…

Тут по залу пронёсся звонкий хлопок, и все обернулись на принцессу. Нил стоял перед Софи с совершенно опешившим выражением лица и держался за щёку, а сама наследница престола злобно пыхтела, сжав кулаки.

Всё затихло. И только уверенные шаги Фредерика, который прошёл через весь зал, и присутствующие расступались перед ним. Взяв Софи за запястье, он произнёс заклинание — и оба исчезли в вихре портала.

— Э-э, — произнёс я, надеясь немного разрядить обстановку. — Как думаешь, стоит принять приглашение на Черемиале?

Эллен неуверенно повела плечом:

— Там хорошо, но когда вокруг столько народу…

— Действительно хорошо? — я вскинул бровь. В голове начал оформляться план действий. — Может, тогда стоит принять это приглашение?

— Элли пойдёт, пусть даже не пытается отпираться! — воскликнула Мелисса, будто услышала наш разговор.

Моя невеста закатила глаза и, положив ладонь мне на плечо, доверительно прошептала:

— Я надеялась, она переключит своё внимание на Мэта.

— Риччи тоже едет! — добавил тот.

Я захлопнул рот, который открыл, чтобы ответить Эллен, потом перевёл взгляд на неё и с улыбкой пожал плечами:

— Видимо, у нас нет выбора.

— А сейчас, — громогласно продолжил Мэт, — все одеваемся и выходим во двор, до салюта осталась всего четверть часа!

Мы вышли из особняка далеко не сразу, потому как в холле началось столпотворение, когда все двинулись к гардеробной. Снегопад, по счастью, закончился, и небо стало ясным, даже звёзды виднелись. Сугробы при этом отражали свет, исходивший из окон дома, и всё вокруг было залито мягким оранжевым заревом.

Когда мы спустились по ступеням крыльца, во дворе уже шла снежная битва, и мне стоило больших усилий, чтобы не воспользоваться моментом, пока Эллен идёт впереди, и не бросить ей в спину снежок.

— Тепло сегодня, — она выдохнула облачко пара. — Даже жаль немного Софи, она ведь салют пропустит.

— Не думаю, что для неё это большая проблема.

— Да, но… всё же. — Эллен обернулась. — Так что ты хотел в качестве платы за выигранный спор?

Я улыбнулся:

— Ещё не полночь.

— Да брось! — она махнула рукой. — Тут же осталось всего несколько минут. А потом уже не до того будет. Ты ведь знаешь, — Эллен приблизилась ко мне и, взметнув ресницы, заглянула мне в глаза снизу вверх: — я всегда отдаю долги.

— Поверь, ничто не заставит меня об этом забыть, — мои губы растянулись в ещё более широкой улыбке.

Эллен прищурилась:

— Не нравится мне это…

И уже вдохнула, чтобы что-то сказать, но тут ей в плечо прилетел снежок. Мы резко обернулись: хохочущий Мэт прятался за статуей своего прадеда и лепил новый боевой снаряд.

— Ах ты!.. — воскликнул я. Одним движением слепив снежок, я кинул его и метко попал в просвет между задних копыт коня, прямо Мэту в лицо.

Эллен расхохоталась. Щёки её покраснели — не то от холода, не то от удовольствия. Когда в неё полетел снежок с другой стороны, я уже был начеку и бросил в ответ свой. Снежки столкнулись в нескольких шагах от Эллен, а Мелисса уже пряталась за елью.

— За скамью! — скомандовал я.

Двор превратился в поле боя. Человек пятнадцать распределились, прячась за укрытиями, а остальные — в основном, девушки — наблюдали за происходящим с крыльца.

Произведя особенно успешную атаку на команду из трёх второкурсников, мы с Эллен сели на снег за скамьёй, надёжно укрывшись от врагов.

— Кажется, до салюта уже никому нет дела, — заметил я и чуть приподнялся, чтобы выглянуть из-за скамьи, но вовремя заметил несущийся в меня смерч — и тут же нырнул обратно, прикрыв собой Эллен. Она взвизгнула и пригнулась, закрывая голову руками. Нас обильно посыпало снегом.

— Ух, я им!.. — Эллен погрозила кулаком куда-то в воздух. — Это те малявки, да?

— Стой, — я жестом остановил плетение её заклинания. — У меня есть идея получше.

— Какая? — она озадаченно склонила голову набок.

— Лепи снежки!

Не задавая больше лишних вопросов, Эллен принялась усердно лепить снежки, словно соревнуясь со мной в скорости. И когда внушительная куча была готова, она запястьем убрала со лба выбившуюся прядь.

— Так что ты задумал?

— Повысить уровень шума!

И чередой направленной левитации снежные шарики полетели в толпу девушек на крыльце. Какой поднялся визг! Эллен в восторге расхохоталась, и даже битва во дворе остановилась: все повылазили из своих укрытий, чтобы посмотреть, что происходит.

В этот самый момент, когда над крыльцом вовсю летали снежки, а девушки в нарядных платьях и шубах метались из стороны в сторону, прикрывая головы, сработало отложенное заклятье — и салют со свистом возвестил о своём начале. В небе раздался грохот, осыпая нас тысячами разноцветных брызг.

Мы с Эллен снова сели на снег, прислонившись спинами к скамье. Вид открывался — что надо.

— Ну так что? — спросила она, повернувшись ко мне.

— Что-о? — протянул я, не отрывая взгляда от распускающихся в небе цветов.

— Что ты хочешь за свою победу?

— Поцелуй.

— Что?!

Я тоже повернул голову и встретился с ней глазами:

— Поцелуй.

— Ты совсем мозги растерял?! Какой ещё поцелуй?!

— Настоящий. В губы. Ты ведь моя невеста, на твоей репутации никак не скажется.

Она поджала губы и на пару мгновений отвернулась.

— Хорошо, — она повернулась ко мне всем телом. — Я никогда не остаюсь в долгу.

— На то и расчёт, — усмехнулся я.

Она обхватила мокрыми холодными перчатками мои щёки и уверенно приблизилась… но замерла в нескольких сантиметрах. Мы были так близко друг к другу, что я чувствовал даже её дыхание.

— Учти, если я тебя поцелую, а не наоборот, то оплата долга засчитана не будет, — прошептал я. — Только сама.

— Думаешь, мне слабо? — фыркнула Эллен. Она провела языком по губам, и это было так волнительно, что я едва сдерживался, чтобы не перехватить инициативу.

А потом она медленно сократила оставшиеся сантиметры. Её мягкие губы коснулись моих — и внутри что-то обломилось. Не в силах больше сопротивляться, я сделал рывок вперёд и с чувством ответил на поцелуй, запоздало подумав, что могу отпугнуть её.

Но она не испугалась. И поцелуй стал настолько упоительно глубоким, что мне захотелось большего.

Намного большего.

— Я разорву помолвку, — прошептал я сквозь поцелуй.

— М-м? — тихо простонала она, позволяя мне ухватить губами её нижнюю губку.

— Утром ты проснёшься свободной девушкой.

Глава 14

Глава 14

Эллен

— Утром ты проснёшься свободной девушкой.

Эти слова прогремели, как гром среди ясного неба. Щёки горели, губы тоже, сердце колотилось неистово в моей груди, и я ожидала чего угодно — только не этого.

После того, что только что было?!

У меня внутри словно лопнула давно натянутая струна. Не успев даже подумать, я со всей силы ударила Рика по щеке и решительно стала подниматься на ноги, что было не так-то просто в платье и шубе на взрыхлённом снегу.

— Да стой ты! — он схватил меня за руку. — Я не договорил!

С моих пальцев сорвалась небольшая молния, и Рик, шикнув от боли, одёрнул руку.

— Прекрасно, — я заставила себя улыбнуться и выпрямилась. — Рада, что ты одумался.

— Так ты не против? — Он тоже встал и начал отряхиваться.

— С чего мне быть против, — я пожала плечами. — Если ты, как настоящий джентльмен, возьмёшь на себя ответственность, это здорово упростит мне жизнь. Благодарю.

Я сделала неуклюжий книксен, увязнув в сугробе, и поспешила в сторону ворот.

— Эллен, дай мне закончить! — Рик снова схватил меня за руку и дёрнул на себя, но в этот раз не ослабил хватку, даже когда я вновь ударила его молнией. — Слушай, я это сделаю, но только потому, что…

— Потому что придумал, как выйти сухим из воды! — перебила я. — И меня это полностью устраивает! Пусти!