— Возьми мою шубу, — дрожащими от холода пальцами я начала расстегивать предложенный предмет гардероба, но Рик отрицательно качнул головой.

— Лучше просто отвернись, — сказал он. — И глаза закрой на всякий случай.

С моих губ сорвался нервный смешок, но я сделала так, как он попросил. Отвернулась и закрыла глаза ладонями. Позади тихо плеснула вода, когда боевик, наконец, выбрался из воды.

— Идем, — в его голосе слышалось веселье. — Понятия не имею, где мне раздобыть новую одежду.

Приоткрыв один глаз, я направилась в сторону купален. Возможно, там найдется еще полотенце. При мысли о том, что позади меня совершенно голый Ричард Ван Штоллен, мне внезапно стало жарко.

— Я лично оторву Стиву голову за то, что он сделал, — от всей души пообещала я.

— Голова Компота теперь полностью принадлежит принцессе Софии, — заметил Рик. — И, кстати, мою одежду, возможно, спрятал Мэт. Он обещал сделать все, чтобы дать нам возможность поговорить. Только я не думал, что он так радикально решит вопрос.

— Мэт хороший друг, — признала я. — А Мелисса — хорошая подруга. Ведь это она отправила меня к тебе.

Некоторое время мы шли в молчании. Меня окутывало тепло магии Рика, и дыхание перехватывало от его близости. Подумать только, он признался мне в любви. Щеки пылали, и мне хотелось сладко жмуриться, снова и снова прокручивая его слова в своей голове.

Наконец, я толкнула дверь в купальню, где мы совсем недавно выяснили отношения с принцессой Софией. Я была рада, что она признала поражение и решила наконец-то оставить Ричарда в покое. Кто знает, возможно, если она честно признается Компоту в том, что приворожила его, он отнесется к этому с пониманием.

— Почему ты не сказал, что принцесса выдвинула против меня обвинение? — спросила я тихо, зная, что Рик вслед за мной вошел в купальню.

— А зачем? — удивился он. — Я с этим разобрался.

— И ты правда готов был отправиться со мной в ссылку?

— С тобой — хоть на край света.

В этих словах слышалась усмешка, но мое сердце всё равно глухо ударилось в ребра.

— Не оборачивайся, — предупредил меня Рик. — Я все еще недостаточно одет.

На одной из скамеек лежали сухие сорочки для купания, но мне достаточно было представить широкоплечего боевика, чтобы понять — не влезет. Даже пытаться не стоит. Но, может, действительно поискать полотенца?

— Если это сделал Мэт, — задумчиво сказал мой бывший жених. — То, возможно, моя одежда где-то в доме.

Я пожала плечами, надеясь, что он увидит этот жест в полумраке. В купальне было тепло, от воды поднимался пар, и идти обратно на улицу мне совсем не хотелось. Хотя, конечно, особого выбора у меня не было.

— Я нашел полотенце, — послышался голос Ричарда. — Если очень хочется, можешь на меня посмотреть.

Но я не поддалась на провокацию. Зная Рика, он просто хотел вогнать меня в краску, что у него, в принципе, и без того неплохо получилось.

— Спасибо, я воздержусь, — пробормотала я.

— В брачную ночь тоже будешь отворачиваться? — неожиданно спросил он.

— В какую брачную ночь? Я теперь даже не твоя невеста.

Боевик протяжно вздохнул.

— Элли, когда ты уже, наконец, поймешь, что все равно будешь моей? Ты уже моя, хоть и пытаешься это отрицать.

— Не пытаюсь, — выдохнула я в замешательстве.

— Знаешь, что я сделаю, когда мы выберемся отсюда? — руки Рика легли на мои плечи. От того, насколько близко он был ко мне в этой погруженной во мрак купальне, у меня перехватило дыхание.

— Что? — невольно вырвалось у меня, потому что я действительно была заинтригована.

— Я снова попрошу твоей руки.

— А если я откажу?

— А ты откажешь? — он развернул меня лицом к себе. В темноте его глаза блестели, и я замерла в его руках. Кажется, мое сердце перестало биться, а взгляд невольно опустился на его губы, сжавшиеся в тонкую линию. Ему действительно важен был мой ответ. Я смотрела на Рика, и меня переполняла нежность. Это одновременно был он и совсем другой мужчина. Взрослый, сильный, красивый. Не тот заносчивый, самоуверенный боевик, с которым я привыкла иметь дело. Противостояние стало нашим обычным ритуалом, и я так свыклась с мыслью, что не хочу за него замуж, что перестала вообще присматриваться к своему жениху. А ведь стоило сделать это уже давно. Тогда, возможно, мы могли бы избежать боли и недопонимания.

— Даже если откажешь, — не дождавшись моего ответа, продолжил Ричард. — Я буду пытаться снова и снова. До тех пор, пока твоя крепость не падет.

Я усмехнулась.

Боевик, одним словом.

Моя крепость уже у его ног.

— Не откажу, — произнесла я то, что давно уже стоило сказать. Мне стоило огромного труда не сводить глаз с его лица, потому что приличным леди не пристало рассматривать мужчин, облаченных в одно короткое полотенце, даже если голова кружится от любви.

В ярких глазах Рика промелькнуло облегчение.

— Это не значит, что я не буду прилагать все свои силы, чтобы сделать тебя самой счастливой, — усмехнулся он. — Ты ни на одно мгновение не пожалеешь о своем выборе.

Он обхватил руками мою талию и прижал меня к себе. Влажной шубой прямо к своей обнаженной груди. Я тихо пискнула, а потом уткнулась носом в его ключицу. Горячую, потому что магия Рика согревала его изнутри. И его тепла с избытком хватало на нас обоих. С моих волос уже не капало. Да и шуба практически высохла.

Когда его губы практически коснулись моих в новом, ошеломительном поцелуе, одна мысль заставила меня опустить голову, уворачиваясь. Было кое-что, что не давало мне покоя и не позволяло с чистой совестью смотреть в глаза будущего-бывшего жениха.

— Рик, — с трудом сглотнув, сказала я, когда он пальцами обхватил мой подбородок и предпринял новую попытку сорвать с моих губ поцелуй. — Прежде чем мы начнем все снова, я должна кое в чем признаться.

Набравшись смелости, я твердо посмотрела в его глаза. Светлые брови Рика слегка удивленно приподнялись.

— Слушаю, — он нахмурился, видимо, ожидая какой-то подвох.

И да, признание мне предстояло не из приятных.

— Я была на балу Клуба Свиданий, — слова давались мне нелегко, но я должна была рассказать все, чтобы эта ложь не встала между нами в самый неподходящий момент.

— Я знаю, — ухмыльнулся боевик.

— Знаешь? — меня затопило облегчение, очень быстро сменившееся новой тревогой. Ведь самое главное я еще не сказала.

— Конечно, — на его лицо вернулось уже привычное мне самодовольное выражение. Но на этот раз оно не раздражало меня.

Я не стала выяснять, каким образом он узнал. Наверное, кроме следилки на моей комнате было кое-что еще. Самым очевидным вариантом было, что Мелисса проболталась Мэту, а Мэт поделился со своим лучшим другом. Хотя, если Мэт был тем самым незнакомцем в ядовито-зеленой маске, то, возможно, Рик тоже там был. Но, в любом случае, это уже не важно.

— Это хорошо, — медленно произнесла я. — Но ты наверняка не в курсе, что я там кое-кого встретила.

Боевик снова нахмурился, но в глубине его глаз сверкали искры веселья. И это было подозрительно.

— Это же был бал Клуба Свиданий, — ответил он. — Там каждый кого-нибудь встретил.

— Нет, — я качнула головой. — Это был совершенно особенный человек, который мне понравился до такой степени, что мы…

Мое лицо залила краска стыда.

Нет, вряд ли у меня хватит духу признаться. Особенно под этим внимательным, понимающим взглядом.

— Поцеловались? — спросил Рик.

У меня сердце, кажется, провалилось в пятки.

Как он догадался?

Вместо ответа я кивнула и закусила губу, ожидая его злости и негодования относительно моей неверности. Ведь на тот момент мы все еще были в статусе жениха и невесты.

— Вот так? — вместо гнева в голосе боевика было веселье, а в следующий миг он меня поцеловал. Нежно, сладко, так приятно, что у меня невольно поджались пальчики на ногах. Прямо как в тот раз.

Осознание пронзило меня, как удар молнии.

— Это был ты? — как только он оторвался от моих губ, спросила я, и в ответ он снова самодовольно усмехнулся.

— Это всегда буду я, Элли, — его пальцы скользнули по моей скуле. — Хочешь убедиться еще раз?

Конечно же я хотела.

И в полутемной купальне, окутанные паром от горячего источника, наши губы снова соединились в поцелуе.

Глава 19

Глава 19

Стивен МакТаллен

Мои пальцы в очередной раз сжали лежавший в кармане крошечный пузырек — залог моего будущего семейного счастья. Элли была непозволительно груба со мной, но после того, как я исполню задуманное, она пожалеет о каждом жестоком слове, сказанном в мой адрес. По моему телу прошла сладкая дрожь предвкушения. Я знаю, что нравился ей, и та история с компотом лишь подтвердила мою догадку. Она так мило покраснела и поспешно покинула бал, что сомнений быть не могло — ее смутило то, в каком неприглядном виде она предстала передо мной.

Мои родители были не против породниться с МакКолтерами и советовали мне приблизиться к их дочери. Я и сам, честно говоря, был рад находиться в ее обществе. Эллен оказалась умна, красива, целеустремленна и одарена магически. У нас бы получились замечательные дети. И если бы не этот придурок Ван Штоллен, с которым она была помолвлена… Рик давно стоял у нас на пути. Я был уверен, что если бы не он, мы с Элли давно были бы вместе. Она призналась бы мне в любви на том балу, а я бы ответил ей взаимностью. Но с появлением самоуверенного боевика все пошло наперекосяк. Он всегда был на шаг впереди, во всем лучше, и моя матушка, которая была дружна с его, всегда ставила мне его в пример. Ричард занял первое место на соревнованиях, Ричард лучший на курсе, Ричард обручился с Эллен МакКолтер, и много чего другого. Сложно подобрать слова, чтобы описать, как меня раздражал сын маминой подруги.