– Бафшан!

При звуке этого голоса болезненно защемило сердце. В зал вошел молодой мужчина, широкоплечий, с гордой прямой осанкой. На открытом лице с до боли знакомыми чертами застыла смесь вежливого удивления и радушия. Пусть он пока и не носил ни короны, ни расшитых золотом мундиров, в нем сразу чувствовалась сила и уверенность, присущая королевской семье. Пока еще принц, но через пять или шесть лет – я точно не могла понять, какой в этом воспоминании год, – он станет королем. Безумно хотелось до него дотронуться, но я помнила: все вокруг нереально.

Женщину, вошедшую следом, я тоже узнала, хоть и с трудом: молодая Витория совсем не хмурилась, ее взгляд был намного добрее, чем тот, который я помнила.

– Какими судьбами? – Уильям и звездочет обменялись коротким крепким рукопожатием. – Неужели по делам Ковена забрался так далеко на север?

При этих словах темный презрительно скривил губы и отвернулся.

– Мы едем от Сломанных Хребтов, – Бафшан церемониально поклонился девушке. – Мой друг искал встречи с вами.

– Правда? Зачем же?

– Между вами незаконченное дело, мой повелитель, – почтительно, но требовательно проговорил маг. Как всегда, у него получалось говорить коротко, настойчиво и учтиво. – Мой друг спас вам жизнь, и вы обещали выполнить его просьбу. Какой бы она ни была.

Плечи Уильяма едва заметно напряглись. Бафшан широким жестом пригласил незнакомца, и тот отошел от камина, встав перед будущей королевской четой.

– Пришло время отдать долг, – прошелестел человек, высвобождая из-под плаща сверток и протягивая его. У незнакомца был странный мягкий акцент. Я такого никогда раньше не слышала. Скучающий до этого момента темный встрепенулся: перестал рассматривать пейзаж на одной из стен, подошел и уселся в кресло, закинув ноги на маленький столик. Ваза из голубого фарфора даже не шелохнулась.

Уильям принял сверток, неловко развернул грубую ткань и отшатнулся: внутри посапывал ребенок. Витория с силой зажала себе рот.

– Кто это?

– Моя дочь, – просто, без обиняков сообщил незнакомец. – Прошу тебя позаботиться о ней и защитить.

Внутри все сдавило, словно я услышала страшный приговор. Нет, я готовилась к такой правде с того самого момента, как во мне пробудилась магия. Но одно дело об этом изредка думать, и совсем другое – услышать как факт.

Ноги мелко задрожали, и я безвольно села на мягкий подлокотник стула. Страх и смятение сменились нахлынувшей пустотой.

– Я думал, речь пойдет о золоте, королевской услуге… – Уильям быстро взял себя в руки. – Кто твой враг?

– Маг. Он охотится на таких, как она и ее мать, – после недолгого молчания ответил незнакомец. – На первородных.