В отличие от других, у меня нет выбора. В моей ладони тяжелеет одна-единственная монета, и я уверенным шагом иду к Королеве Мечей — Эмилии. Её взгляд холоден и пронизывающ, но не жесток. От неё исходит безусловная власть.

— Я заявляю право войти в Дом Мечей, — произношу я так, словно и не сомневаюсь, что это место моё. И не потому, что надеюсь на Алор… а потому что Эмилия знает: я лучше, чем Эза. Среди всех именно я заслуживаю этот стул. Я не дрогну под её испытующим взглядом.

— Пусть твой ум будет так же остёр, как клинок, а воля несгибаема, — торжественно произносит она, надевая медальон мне на шею. — Добро пожаловать в Дом Мечей, леди Клара Редуин.

Шёпот, ахи. Кажется, уверенной в этом была только я.

— Что? — Эза издаёт нечто среднее между вскриком и стоном. — Я из Клана Луны! — Его взгляд резко поворачивается к Алор, что напрягается рядом с Эмилией. — Ты клялась мне!

— Дом Мечей принимает быстрых умом и телом, — Эмилия нисколько не впечатлена его истерикой. Она продолжает, будто он и не говорил. — Мы приняли лучших из посвящённых этого года.

Эза бросается вперёд. В его глазах безумие, паника, ненависть. Он знает, что его ждёт, и выкрикивает это вслух:

— Я не стану Клейменным! Я — благородный! Дворян не отправляют в шахты!

— Займи своё место, Эза, — приказывает Каэлис. Мне не кажется — в его голосе звучит тень злорадства.

Но тот не слушает.

— Вы думаете, эта дрянь достойна быть среди вас? У вас нет ни малейшего представления, кто она на самом деле!

— Если ты и вправду благородный, то прими поражение достойно, — мои слова звучат спокойно, будто я и правда невозмутима. Будто внутри меня не бушует паника от мысли, что именно он скажет дальше.

— Она, — Эза тычет в меня пальцем, — вовсе не та дворянка, за кого вы её принимаете!

— Молчать, — резко обрывает Каэлис. — Я не позволю тебе пачкать доброе имя моей будущей жены.

Принц выходит вперёд с явной решимостью.

Но Эза уже почти добрался до меня.

— Вы все у неё на крючке. Но я знаю правду. И они тоже должны знать, сука лживая! Она — та самая, кто…

Моя магия вспыхивает. Туз Мечей вырывается из колоды порывом ветра и сбивает его с ног.

— Хватит, Эза. Я уже одолела тебя сегодня, и сделаю это снова. — Моё предупреждение звучит уверенно, но внутри пустота: колода опустела, сил почти нет. — Прими свою Пометку с теми жалкими крохами достоинства, что у тебя остались.