Мужчина тепло улыбнулся ей. Да уж, разговаривать с кем-то, кто не пытается тебя разозлить, – совсем другое дело.

Поэтому Эллия создала иллюзию яблока. Это было легко, но девушка все равно была рада, что ничего не взорвалось. Фрукт лежал у нее на ладони, и Элиас изучал его. Он просил повторить это снова и снова: в его просьбах не было настойчивости, а тон оставался дружелюбным. Они позанимались совсем недолго, прежде чем урчание в животе Эллии стало достаточно громким. Элиас рассмеялся.

– Завтра начнем все с самого начала, – предложил он. – Я постараюсь добраться сюда до того, как ты начнешь взрывать вещи.

– Конечно. До встречи.

Они вместе вышли из оранжереи, и Элиас, как и при первой встрече, направился к лесу.

– Ты все еще обитаешь где-то поблизости? – спросила девушка, прежде чем он отошел слишком далеко. Она не знала, почему это имело значение.

– Можно и так сказать, – ответил парень. – До сих пор присматриваюсь к тому дому у озера.

Элиас многого не рассказывал, и Эллия не возражала. Она делала то же самое.

– Хорошо, – сказала девушка, махнув рукой. – Увидимся завтра, и спасибо за помощь.

– Конечно, Эллия, – ответил парень и помахал в ответ. Она направилась к хижине, отчаянно нуждаясь в еде и душе. Когда девушка оглянулась через плечо, Элиаса уже не было видно. Словно он шагнул в тень и исчез.

19 Эллия

19

Эллия

Каждый день был похож на предыдущий. На утренней пробежке девушка старалась не обращать внимания на присутствие Роса. После этого она принимала душ, а затем шла в оранжерею, чтобы поработать с Элиасом. Эллия проводила бессчетные исследования и засыпала где ни попадя, постоянно задаваясь вопросом, где, черт возьми, шаталась Билли. И так по кругу. Это было долго и утомительно, но Эллия чувствовала благодарность.

Элиас был терпимым, занимаясь с ней по выходным и в начале недели. Они начали с теории, а не с попыток использовать магию и долго обсуждали, как наколдовать яблоко. Откуда появлялись волшебные предметы? Эллия была уверена, что Элиас может просто рассказать ей, как это сделать, но, похоже, он хотел, чтобы она научилась сама.

Там, где мужчина был терпелив и внимателен, Эллия казалась беспокойной и нерешительной. Он чувствовал, что сегодня девушка была готова поработать над сердцевиной и семенами. Она не знала, что натолкнуло Элиаса на такую мысль, но девушка доверяла его решению. И у нее действительно не было выбора.

– Подумай о том, из чего на самом деле состоит яблоко, – сказал он. – Ведь они не появляются из воздуха, чтобы фермер мог собрать их и принести на рынок.

– Я не ребенок, Элиас. – В тоне Эллии не было резкости. – Просто это так мудрено.

– Знаю. – Его взгляд обнадеживал. – Но иногда так и должно быть. В первую очередь подумай о семенах.

Эллия сидела на полу, скрестив ноги, и призрачное яблоко лежало у нее на ладони. Элиас много раз повторял: Начни с сердцевины и двигайся к поверхности.

Она могла наколдовать несколько семечек.

Представив дерево, из которого берет начало яблоко, она выдохнула и вложила в иллюзию еще немного магии. Эллия ждала взрыва, но ничего не произошло. Элиас потянулся к ней, и его длинные бледные пальцы взяли три семечка из серединки призрачного фрукта.

– Шаг первый. – Он ухмыльнулся. – У тебя получилось.

Широкая улыбка расползлась по лицу Эллии, и она позволила иллюзии рассеяться. Девушка поразилась, когда еще одно семя упало ей на ладонь. Чтобы добраться до этого момента, потребовалось пять дней. Стараясь сильно не восторгаться, Эллия вопросительно взглянула на Элиаса.

– Попробуй еще раз, – сказал он, растирая семена в руке, пока они не превратились в пыль.

20 Рос

20

Рос

Сентябрь стоял на дворе всего три дня, а осень уже показала все свое лицо. Утро и ночь становились холоднее. В полдень было достаточно жарко, но это не шло ни в какое сравнение со знойным летом. Во время пробежек Эллия была тихой: не угрюмой, просто рассеянной. Ее силы постоянно бурлили под кожей, и Рос часто задавался вопросом: каково это, когда такая сила течет по венам и не находит освобождения? Внутренний монстр пробудился от этой мысли.

Рос знал, каково обладать огромной силой, он жил с ней веками. Его лишь пугало, что девушка не могла справиться со своей магией. Его исследования и ежедневные встречи никак не помогали делу. Эллия поглощала почти все его мысли. То, как ее длинный хвост покачивался из стороны в сторону, когда она бежала. Ее кудри – как настроение – никогда не были одинаковыми: в некоторые дни они были расслабленными и свободными, в другие дни – беспорядочными и напряженными. Колкие словечки девушки попадали прямиком в член Роса. Иногда Эллия была более подавленной, слишком уставшей, чтобы сопротивляться. Рос ненавидел эти дни больше всего.

Кудри постоянно менялись, но наряды оставались прежними. Черные легинсы и одна из трех старых потертых футболок. Эти легинсы… Черт бы побрал обтягивающую ткань. Они станут его погибелью. Задница Эллии была чертовски идеальной, а небольшие мускулистые ноги – сильными. Как кто-то столь миниатюрный мог таить в себе столько магии и силы? Девушка едва доставала Росу до груди.

Поток мыслей отвлекал мужчину по пути к Сэму, он уже подъезжал к его дому. Прошлой ночью ему позвонила Вейлин и сообщила о новом клане вампиров. Эта группа находилась севернее. Мотив монстров был прежним: похищение женщин и детей и использование их не только ради крови, но и для других целей. В отличие от обычных кланов, они все еще использовали демонов. Тут уже вмешался Сэм.

Обычно Рос справлялся с такими ситуациями самостоятельно, но что-то подсказывало ему позвать подкрепление. К сожалению, эта поездка также означала, что он пропустит завтрашнюю пробежку. Им придется стартовать сейчас и проехать шесть часов на машине, а затем еще час добираться пешком. Рос задавался вопросом: насколько радостной будет Эллия, когда завтра не обнаружит его на пробежке. Честно говоря, он надеялся, что она будет скучать. Это заставило его улыбнуться, когда он направился в сторону стоящего на крыльце Сэма.

– Я так понимаю, ведьма еще жива? – спросил Сэм с улыбкой.

– Да. – Рос улыбнулся шире. – Еще как жива и доставляет много неприятностей.

– Что ж, давай убьем парочку вампиров и вернем тебя целым и невредимым. – Он хлопнул Роса по плечу. – Я очень расстроюсь, если она не выбьет из тебя все дерьмо.

21 Эллия

21

Эллия

Эллия сидела на том же месте, что и вчера: перед Элиасом, с ладонями вверх и с иллюзией яблока в руке. Оно продолжало мерцать, и девушка выругалась себе под нос.

– Ты сегодня какая-то рассеянная, – упрекнул Элиас. Мысли Эллии были в беспорядке. Утром Рос не появился, что должно было быть благословением. Тем не менее нарушение привычного уклада сбило с толку. Странно было то, что ее магия бурлила сильнее, чем обычно. Эллия подумала, что она должна бы радоваться тому, что гигантского придурка не оказалось поблизости. Без постоянных колких комментариев Роса пробежка была лишена своего шарма.

– Думаю, я просто устала, – со вздохом солгала Эллия. – Мы тренировались без перерыва.

– Ну, к счастью для тебя, – сказал Элиас, потянувшись, чтобы вернуть ее руку на место, – меня не будет несколько дней.

– Ох, куда-то собрался? – спросила она, благодарная за возможность сделать перерыв, но все еще любопытная. Эллия до сих пор мало что знала об Элиасе. Только то, что он был добрым и очень полезным.

– Возникли кое-какие семейные дела, – ответил он. – Это к югу отсюда. Меня не будет до воскресенья. Мы можем начать сначала в понедельник утром.

– Что-то важное? – спросила девушка. Его тон вызвал у нее любопытство.

– Ничего особенного. Теперь займемся сердцевиной яблока. Сначала подумай о семенах, а затем иди дальше.

Эллия так и сделала, наконец-то удерживая иллюзию неподвижно. Она представила, как создается яблоко: семена покрыты белой мякотью, ее твердость. Она направила свои силы в эту иллюзию, как делала бесчисленное количество раз. Раздался шлепок, и ее рука покрылась чем-то, напоминающим яблочное пюре.

– Черт возьми, – застонала она. – С семенами было намного проще.

– Мне все еще кажется, что сегодня ты на редкость рассеянная, – сказал Элиас, склонив голову и вглядываясь в лицо девушки. – На сегодня достаточно. Я хочу тебе кое-что показать. – Он встал и взял ее за чистую руку, помогая встать. Эллия посмотрела на другую ладонь, покрытую липкой жижей. Она отстранилась, когда Элиас попытался схватить ее, но он был намного быстрее. Девушка поморщилась, представив, как Элиас испачкается, но когда его прохладная рука отстранилась – ладонь Эллии была чистой.

– Спасибо, – сказала она, восхищаясь волшебством. – Куда мы идем?

За все проведенное вместе время они так серьезно и не пообщались, но по какой-то причине Эллия доверяла мужчине. Их болтовня была легкой и непринужденной, не то что с Росом.

– Я хотел бы узнать твое мнение о том доме у озера, – сказал Элиас, указывая на тропинку за оранжереей. – Надеюсь, ты не против немного прогуляться.

Улыбнувшись через плечо, он пошел впереди.

Эллия видела этот дом всего один раз. Она улизнула вместе с Билли, когда была ребенком. Девушка помнила лишь то, что там была огромная оранжерея, фонтаны и статуи. Казалось, что тот дом сошел с картинки старого фильма.