Летняя ночь звенела трелями насекомых. Звезды мигали и переливались, будто россыпи драгоценных камней. Искры костра взмывали к черному небу, пополняя бескрайнюю сокровищницу теплым светом.

Старый Клюковка вещал свои сказы. Для гостей он старался, как только мог: говорил с выражением, слова подбирал тщательно, руками водил по воздуху.

Нечасто в их деревню заходили путники. А уж если заходили, то встречали их по всем правилам гостеприимства: кормили да поили от души и обязательно радовали историями. Здешний край славился сказками. Да и сами гости вполне могли оказаться их героями.

Каждый старатель от мала до велика знал, что духи умеют принимать человечий облик и, кроме всего прочего, любят испытывать простых смертных на мудрость да праведность. И ежели люди те испытание проходили, духи могли одарить победителя.

Так уж повелось, что хозяева гор, как, впрочем, и люди, встречались разные. Одни были зловредными и думали лишь о наживе, другие же – добрыми и всегда готовыми поделиться богатством с тем, кто того заслуживает.

Были такие духи, которые стремились жить как люди. А бывали люди, которых нестерпимо влекло к духам. Почему? Никто не знал! Такова была тайна бытия.

Нынешние гости деревни выглядели необычно. Их волосы скрывали обмотанные вокруг голов полотнища. Глаза у мужчины были точно черные агаты, а у его подруги – зеленые бериллы. Оба высокие, статные и красивые. Сразу видно – либо духи, либо чародеи.

– Деда Басм, я ничего не понял! – расстроился Петр. – Так что же за сокровища стерегут хозяева гор, а? Ну скажи ты прямо!

– Хозяева открывают то, что нам дороже всего на свете, – терпеливо повторил бородатый сказитель. – Да только расплатиться можно своей жизнью! Вот и Кадим, встретив деву с угольными волосами, понял, что вовсе не в драгоценных камнях его счастье! Выучился он, познал волшебство, хранимое минералами, и стал верным помощникам людям и духам – величайшим колдуном. В честь него вон и горы назвали.

– Ну да, – фыркнул Весел. – Это, конечно, хорошо, но платить же нужно за все! Чтобы учиться колдовству в Сильвилте, денежки нужны… – Мальчик глянул на угрюмого мужчину, сидящего рядом. – Да, дядь Вигор? Скажи! Ты ж был в Сильвилте?

– Я бы хотел учиться, – вздохнул младший, Петр, зевнув.

Час был уже поздний, и зевота никак не давала ему покоя. Не желая порвать себе рот или нечаянно проглотить беса, мальчик встал и направился к хате.

Вдруг он услышал шаги за спиной. Через миг его обогнала дева – гостья, что пожаловала вечером в их деревню.

Оглядевшись по сторонам, она подняла руку и сняла платок с головы. Длинные волосы рассыпались по ее спине. В далеком свете костра они переливались, точно золото!