— Можно войти? — спросила я, стараясь, чтобы голос не выдал моё внезапное волнение. Изнутри в коридор вырывалась какофония голосов и авангардный хаус.

— Конечно, — сказал Скотт, указывая на квартиру за своей спиной. — Я просто жду Кэти, и тогда вернусь внутрь.

У меня взлетели брови.

— Кэти? Та самая, из «Госсамера»?

— Ага, — кивнул Скотт. — Мы познакомились с ней, когда ходили к тебе на работу. Я обрадовался, когда она сказала, что сможет прийти.

Жаль, что я не могла сказать того же. Мы с Кэти ладили… но Фредерик произвёл на неё крайне странное первое впечатление в тот вечер, когда пытался заказать кофе, а потом расплатиться за него своей поясной сумкой с золотыми дублонами. За последние недели он сделал серьёзные успехи, чтобы казаться нормальным: научился заказывать одежду онлайн, прокатился на «Эл», и никто не заподозрил, что он там не к месту. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это встретить Кэти на вечеринке и услышать от неё неудобные вопросы.

Но, полагаю, ничего уже не поделаешь.

Я повернулась к Фредерику:

— Хочешь что-нибудь выпить?

Он нахмурился.

— Нет. Я поел перед тем, как мы пришли. Ты же знаешь, я не могу…

Я схватила его за лацкан и потянула вниз, пока его ухо не оказалось на уровне моих губ. С трудом удержалась от того, чтобы просто замереть и вдохнуть его запах… но едва-едва.

— Сегодня тебе придётся немного притворяться, чтобы всё прошло как надо, — шепнула я.

Он сглотнул, потом выпрямился.

— Понял. — Он кивнул. — Пойдём возьмём выпивку.

Когда мы пробирались внутрь, я очень тихо спросила:

— Кстати, а что будет, если ты не получишь разрешения?

— Прошу прощения?

— Ты говорил, что не можешь войти в чужой дом без приглашения, — напомнила я. — Что случится, если попробуешь?

— А, это. — Он быстро оглянулся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и наклонился ко мне. — Мгновенная дезинтеграция.

Я уставилась на него:

— Ты шутишь.

Он покачал головой с серьёзным видом.

— Когда я впервые услышал об этом, тоже подумал, что это шутка. Но вскоре после того, как меня обратили, я видел, как один вампир попытался вломиться в дом местного фермера, пока тот с семьёй был в отъезде. — Он сделал паузу, затем наклонился чуть ближе и добавил: — Куски вампира были повсюду.

Я передёрнулась, хотя меня частично отвлекало не только то, что история Фредерика была жуткой, но и то, что, рассказывая её, он раскрыл мне ещё одну тщательно охраняемую деталь из своей прошлой жизни — и при этом его губы находились всего в нескольких миллиметрах от моих.

— Как ужасно, — выдавила я, стараясь держать себя в руках.

— Да, — мрачно согласился Фредерик. — Второй раз такой ошибки не допускаешь.

— Кэсси.

Я подняла глаза и увидела Сэма, идущего к нам из кухни. В одной руке у него было пиво, в другой — бокал белого вина. Он протянул мне вино, но его взгляд был прикован исключительно к Фредерику. Мой желудок стянуло в тугой узел тревоги. Одно дело — когда Фредерик пообщался с моим лучшим другом всего пару минут в торговом центре на днях. Совсем другое — провести вместе целый вечер. Судя по выражению лица Сэма, он уже отошёл от того мимолётного «о боже, он симпатичный», настигшего его в прошлую встречу, и теперь был готов вынести окончательный приговор: странный тип или человек, которому можно доверять.

Я поёрзала, вертя в пальцах ножку бокала, и слегка кивнула в сторону Фредерика:

— Сэм, ты же знаешь Фредерика.

Сэм протянул руку:

— Рад снова тебя видеть.

Фредерик пожал её крепко и уверенно.

— Спасибо, что пригласил нас. Мне тоже приятно тебя видеть.

— Хочешь что-нибудь выпить? Вино? Пиво?

Фредерик замолчал, явно обдумывая ответ. Похоже, он готовился к этому вечеру, но мы так и не успели пройтись по теме светской беседы на вечеринках. Что теперь казалось мне непростительным упущением.

Я задержала дыхание, ожидая его реакции.

— Я… не могу решить, — наконец произнёс Фредерик. — Что бы ты порекомендовал?

Я выдохнула с облегчением. Сэм с недавних пор работал в юридической фирме и постепенно превратился в ходячее клише адвоката, увлёкшись дорогими винами и бесконечно рассказывая о новых находках. Так что Фредерик попал в яблочко.

Я коротко кивнула ему, пытаясь передать: «Вот это правильный ответ». Его напряжённая осанка чуть расслабилась.

— Зависит от того, что тебе нравится. У меня есть разные сорта красного, — сказал Сэм. — Любишь мальбек?

Фредерик взглянул на меня, приподняв бровь. Я едва заметно кивнула.

— Да, — сказал он с такой убеждённостью, будто речь шла о любимых конфетах на Хэллоуин. — Да, я очень люблю красное вино. На самом деле мальбек — мой любимый.

— Мой тоже, — расплылся в улыбке Сэм. Если бы я не была так рада, что Фредерик справляется, я бы рассмеялась над тем, как легко моего друга можно подыграть. — Пойдём, я тебе всё устрою.

Фредерик уставился на него, как олень, ослеплённый фарами.

— Иди, возьми напиток, — подтолкнула я. А затем, кивнув на Сэма, добавила: — Он подберёт тебе что-нибудь хорошее.

— Что-нибудь хорошее, — повторил Фредерик, приподняв бровь.

Я поморщилась, мысленно ругая себя за то, что не предупредила его заранее: на человеческих вечеринках принято большую часть вечера носить с собой напиток, который тебе на самом деле не нужен. Когда Фредерик и Сэм ушли на кухню, я окинула взглядом комнату в поисках знакомых лиц. Кажется, я узнала пару гостей по другим вечеринкам Сэма и Скотта, но мой взгляд зацепился за Дэвида — их друга, связанного с художественной выставкой в River North Gallery, — сидевшего на диване рядом с сестрой Сэма, Амелией.

Сердце забилось быстрее. Профессиональный нетворкинг в моём списке любимых занятий стоял чуть выше, чем удаление зуба без новокаина. Разговор с Амелией — невероятно компетентной и собранной сестрой Сэма — был лишь немного приятнее. Но Дэвид был прямо здесь, меньше чем в трёх метрах, беседовал с идеально одетой, без единого выбившегося волоска Амелией и потягивал из бокала шардоне. С момента, как я отправила Дэвиду свою работу, прошло сорок восемь часов. River North Gallery собиралась принять решение в течение недели. Человек, который контролирует свою жизнь, подошёл бы и воспользовался случаем, верно?

Ну что ж. Можно хотя бы сделать вид, что я контролирую свою жизнь.

Я расправила плечи, напомнила себе, что постоянно делаю трудные вещи, и подошла к ним.

— Привет, — сказала я.

Дэвид и Амелия одновременно подняли на меня глаза.

И тут же я вспомнила, что на самом деле вовсе не контролирую свою жизнь и, возможно, это была ужасная ошибка.

— Кэсси, — сказала Амелия. Её тон был дружелюбным, она даже улыбнулась — но даже сквозь шум вечеринки я вспомнила, как высокомерно она разговаривала со мной в школе, если вообще удостаивала вниманием. — Рада снова тебя видеть.

— Давненько, — ответила я. Сегодня я решила постараться ради Сэма. — Как ты?

Амелия покачала светлой головой, вздохнула, сделала глоток белого вина и поставила бокал обратно на журнальный столик.

— Занята. Не так занята, как буду весной, но всё же больше, чем хотелось бы.

Я попыталась вспомнить хоть один момент, когда Амелия не была настолько погружена в бухгалтерию, чтобы выглядеть несчастной. Память выдала пусто.

— Отстой, — сказала я искренне.

Амелия пожала плечами:

— Что есть, то есть. Я сама подписалась на это, когда пришла в фирму. Но хватит обо мне, — добавила она. — Сэм говорит, ты снова с головой ушла в творчество.

Я кивнула — слишком гордая собой за то, чем занималась в последнее время, и слишком остро осознавая, что рядом с Амелией сидит кто-то из комитета River North Gallery, — чтобы чувствовать себя не в своей тарелке.

— Да. На самом деле…

Я не успела договорить, потому что Сэм — теперь уже тащивший побелевшего Фредерика за руку — внезапно возник рядом.

— Амелия, — сказал он, смеясь, — ты просто обязана познакомиться поближе с соседом Кэсси.

Слова Сэма срезали моё внимание так же резко, как скрежет пластинки в тихой комнате. Я в тревоге повернулась к Фредерику, чьё запястье было зажато в его железной хватке. Тот, с диким взглядом, уставился в пол.

Прежде чем я успела что-то спросить, Сэм повернулся ко мне, сияя:

— А ты мне никогда не говорила, что Фредерик — такой ярый фанат Тейлор Свифт.

Я едва не поперхнулась вином.

— Прости, — сказала я, когда отдышалась. — Но… Тейлор Свифт?

Фредерик неловко переступил с ноги на ногу.

— Я… возможно, упомянул парочку фактов о Тейлор Свифт кое-кому на кухне.

— Парочку фактов? — Сэм снова рассмеялся и покачал головой. — Да ты не скромничай. Твои знания о её эпохе 1989 просто энциклопедические.

Мне пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

— Правда?

— Чистая правда! — с жаром подтвердил Сэм. — Как я и говорил, Фредерик, тебе нужно пообщаться с Амелией. Она обожает встречать других «свифти», особенно если это люди, которые совсем не подходят под стереотип.

— О, да, — откликнулась Амелия, теперь уже буквально сияя. Я никогда не слышала, чтобы она звучала так восторженно. — Когда люди за пределами привычной аудитории тоже любят её, это только доказывает, насколько широк её талант и насколько велика её аудитория.

Я уставилась на неё. Мне и в голову не приходило, что бухгалтер может иметь мнение о музыке. Хотя, возможно, это я слишком предвзята.