– Почему?

– Там обосновались ящеры.

– Мне надо добраться до них любой ценой, – вздохнул принц.

– А ты упрямый. Поедешь мимо Долины, даже зная, что тебя могут сожрать ящеры?

– Я надеялся, что вы подскажете безопасную дорогу. Ящеры не могут быть повсюду.

Пришел черед охотников вздыхать.

– Ладно. Если тебя не переубедить…

– Не переубедить, – подтвердил Ник.

– …то отправляйся завтра с нами. Нам все равно по пути.

Договорились выехать с рассветом. Мысль о том, что ему удалось немного продвинуться в поисках Мираби, подбодрила Ника. Теперь он с нетерпением ожидал поездки к северной границе, хоть и понимал, что это лишь первый шаг на пути к далекой цели. Он не представлял, как сможет обмануть ведьм и выпутать подругу из их цепких рук. У Лютера когда-то получилось, и теперь Покровительницы наверняка будут начеку.

Во сне принца снова посетила неизвестная ведьма. Ник знал о ней только то, что она жила в доме с чердаком и балконом.

Принца разбудили спозаранку. На стыке зимы и весны снег потихоньку таял, но погода осталась холодной. Он кутался в меховую куртку. Начало пути прошло в полудреме, но стылый воздух и жесткий ветер взбодрили Ника, и вскоре он уже вовсю болтал с охотниками, расспрашивая их о ящерах. Так он выяснил, что чудовища в основном живут в больших лесах, где много дичи, и редко выходят к людским поселениям. Но если человек сам идет в лес, то, как правило, там и пропадает.

Ему рассказали и о том, как ящеры благодаря колдовству Мертвой Королевы восстали из-под земли, и, древние и оголодавшие, заняли место высших хищников. Первым появилось дакхаарское чудовище, а за ним, несколько лет спустя, остальные.

– Остальные – это сколько? – поинтересовался Ник.

– Больше одного. Может, двое, может, десяток. Мы пытались охотиться только на тех, которые выходили к опушке леса. Но кто знает, сколько их бродит в чащах?

– Но ведь дакхаарское чудовище подчиняется королеве?

– Подчиняется.

– А нельзя ли подчинить остальных?

Охотники помотали головами:

– Покровительницы подчинили одно чудовище и потратили на него все силы. Чтобы справиться с остальными, нужно больше магии. На это способна только Мертвая Королева, а она, как понимаешь, мертва.