Не поспоришь.

Они ехали дальше. Впереди показались проблески речной глади, укутанной в утреннюю дымку. Через сотню шагов над узким руслом навис добротный железный мост такой ширины, что по нему легко разъехались бы две встречные кареты. Охотники свернули к нему, заявив, что по ту сторону лежит Долина Вулканов.

Дорогу приходилось разбирать – с той поры, как Долиной завладели ящеры, она была завалена сломанными ветками. Здесь стояла тишина. Птицы не пели, ветер не свистел, трава не шуршала. Звери попрятались, то ли отсыпаясь после ночной охоты, то ли испугавшись всадников. А может, предчувствовали появление ящеров.

Дорога постепенно забирала вверх, лошади тяжело дышали, поднимая путников к горам и вулканам, давшим название долине. Охотники предупредили, что гору окружали вязкие болота – но даже они не смогли справиться с живучими ящерами, – и путь к равнине лежал через перевал.

Всадники поехали по едва заметной тропе, опоясывавшей вершину, и ему вдруг показалось, что он уже бывал здесь. Не с охотниками, а один. Весь Дакхаар, от королевского замка до лесов, пробуждал в нем несуществующие воспоминания.

Когда тропа приблизилась к обрыву, принц взглянул вниз: в обрамлении гор и холмов лежала темно-зеленая долина. Небольшие вулканы, которые он сначала принял за обычные горы, исторгали легкий пар. Они спали уже многие сотни лет, и никто не боялся, что они пробудятся – с каждым годом их дыхание угасало. Но зрелище все равно завораживало. Ветер, перебегая с места на место, ерошил кудрявые кроны деревьев. В лесу виднелись проплешины, соединенные дорожной нитью, по которой всадникам предстояло добраться до другого конца долины.

Начали спускаться в чащу. Деревья – рослые, с редкими ветвями внизу и пушистой кроной наверху – стояли ровными столбами. Дневной свет едва проникал сюда, а зеленая дымка близ верхушек деревьев почти полностью съедала солнце. И вновь тишина. Он мог бы подумать, что оглох, если бы не слышался стук копыт. С обрыва он видел, как ветер шевелил лес. А здесь, внизу, все казалось мертвым. Принцу становилось не по себе, он постоянно оглядывался на охотников. Теперь он согласился с тем, что было бы слишком опрометчиво ехать сюда одному, не ведая опасности, которую мог таить в себе лес. Ник заметил на земле следы ящеров и указал на них охотникам. Те помрачнели. Принц поежился.

– Если ящеры появятся, то мы услышим их приближение издалека, – подбодрили охотники его и себя.

Не слишком обнадеживающее предсказание, но он сам пожелал преследовать Покровительниц.

Охотники двигались уже несколько часов кряду почти без остановок. У принца затекло все тело.