Когда всадники свернули к опушке и впереди показалась лесная прогалина с руинами домика, Ник возликовал, предвкушая долгожданную передышку. Но охотники не стали выезжать на открытое место и ускорились, чтобы обогнуть его по краю леса.

– Я устал, – сказал принц.

На самом деле он мог бы продержаться еще, но эта поляна с разрушенным домом пробудила в нем странное воспоминание, и он должен был остановиться, чтобы восстановить полную картину прошлого.

– Отдохнем дальше.

– Я заплачу, если сделаем привал здесь. – Ник вынул кошелек с остатками монет, которые не достались грабителям.

– Ты бы поменьше тряс деньгами перед незнакомцами, – фыркнули охотники.

– Пожалуйста!

– Ты ведь не отступишься, да?

Он покачал головой, мужчины вздохнули. Они наверняка пожалели, что согласились взять с собой такого несговорчивого путешественника.

Для отдыха выбрали место под покровом деревьев. Охотники отпустили лошадей на опушку с зеленой травой, а сами устроились под раскидистыми ветвями, достающими почти до земли, вытащили из дорожных сумок воду и перекус. Костер разводить не стали, довольствовались холодным мясом, купленным накануне в таверне. Ник все поглядывал на руины. Дом был разломан. Крыша обвалилась, стены повалены и изуродованы вмятинами, словно по ним ударил огромный молот.

Принц перевел взгляд обратно на траву, где сидел сейчас, и воспоминание пронзило его. Когда-то он лежал в этой траве. Тогда мрачнела ночь, Ник был одинок и напуган, его трясло от холода. Он задыхался, уткнувшись лицом в землю, и слушал стук своего сердца. А после услышал шаги – приближалось чудовище. В доме жили женщины, ведьмы, и они все погибли. Все, кроме одной.

– Что здесь случилось? – спросил Ник, стараясь унять волнение.

Знает ли кто-нибудь о том, что здесь произошло, кроме Покровительниц и принца? Спутники неохотно заговорили:

– Никому не известно наверняка. Служители храма Существ, который стоит на выезде из Долины, рассказали, как однажды пришли странные женщины.

– Покровительницы, – поправил другой охотник. – Они пришли в храм, чтобы похоронить павших подруг, на которых напал ящер. Именно на этой поляне. Когда местные узнали об этом и увидели растерзанные тела, а потом и следы, то убрались подальше от Долины Вулканов. Теперь это долина ящеров. Долина тварей.

Первый охотник добавил:

– Говорят, тех женщин похоронили такими, какими они умерли: в той же одежде, с оружием, не смыв ни грязь, ни кровь.

– Почему? – спросил Ник.

– Чтобы почтить их уход не как жертв, а как воительниц.

Привал подошел к концу, и всадники продолжили путь. Ник все оборачивался на прогалину, мысленно воспроизводя на ней сцену из далекого сна: вот здесь ящер подкидывает одну женщину, здесь разрывает другую, здесь ранит когтем сбежавшую девчонку… Разве мог принц поверить, впервые очнувшись от того сна, что когда-нибудь окажется на том самом месте и выяснит, что его сон – правда?