Королева не ответила. Сначала она решила, что зов ей почудился, потом – что еще слишком рано, но стражники настаивали:

– К вам гости, Ваше Величество!

Карленна не ждала гостей. Возможно, пришел кто-то из Правящего Совета? Хотя маловероятно: советники предпочитали либо, злобно косясь, обходить королеву стороной, либо, если им действительно нужно было поговорить с девушкой, встречаться на собраниях. Генерал Пьех и его сын Эшет обычно не выезжали из гарнизона и о встречах договаривались заранее. Однако стражники не стали бы беспокоить ее по пустякам, значит, пришел кто-то важный. Карленна вздохнула и велела впустить посетителей. Судя по звуку шагов, гость был один. Королева быстро привела себя в порядок и вышла.

Увидев гостью, она растерянно застыла на пороге. Шоара же, улыбнувшись, подошла к подруге с объятиями:

– Как я рада тебя видеть, дорогая!

– Я тоже очень рада! – любезно ответила Карленна, хотя радости не испытала. Она отстранилась от Шоары: – Что ты здесь делаешь?

– Приехала навестить тебя. Помочь.

– У меня все хорошо.

– Если бы все было хорошо, то Калледион бы уже располагал арнестской армией. Но этого и близко нет. Значит, тебе нужна помощь.

Карленна не хотела принимать помощь от Шоары – она не доверяла ей и побаивалась, – но отказ вызвал бы подозрения. Королева согласно кивнула.

– Вот и прекрасно, – расплылась Шоара в улыбке.

Королева опомнилась: будучи хозяйкой тереольского дворца, она должна оказать Шоаре радушный прием. Никто не отменял правил гостеприимства даже по отношению к нежеланным гостям. Карленна распорядилась, чтобы в комнату принесли еду и напитки, попросила слуг разжечь камин – было тепло, но она любила треск дров и свет огня, – и усадила Шоару на диван. Советникам уже наверняка доложили о приезде калледионской королевы, и те подослали кого-нибудь подслушивать. Карленна попросила охранников, чтобы к ее покоям и к соседним комнатам не подпускали никого из посторонних. Она поняла, что разговор зайдет об армии, а его стоило держать в тайне.

Шоара начала:

– Итак, мы с Сердоном напоминали тебе, что нашим королевствам пора объединить армии и двинуться на Эфлею.

– Я знаю, я читала письма.

– И каковы твои успехи?

– Я посетила гарнизон, поговорила с генералом и посмотрела на состояние войск. Могу уверенно сказать, что там все замечательно.

– В таком случае пора объединять наши войска.

– Боюсь, советники не позволят мне этого сделать, – с толикой злорадства возразила Карленна.

Шоара недовольно посмотрела на нее. Хрупкая и невысокая, ведьма выглядела совершенно не опасно. Но ее взгляд и спокойная улыбка на детском лице, источавшая поистине северный холод, пугали Карленну.