«Вот сейчас заговорит про Ритуал», – почуял Фергюс, и Анна Мельден тут же подтвердила его догадку:

– Не созрели ли вы для того, чтобы провести Ритуал?

– Нет, Анна. Но я решил дать вам возможность еще раз меня уговорить. Приступайте, – вальяжно позволил инквизитор.

– Ужасный вы человек, Фергюс.

– Я никогда и не утверждал обратного.

Перебирая костяшками пальцев по стулу, он приготовился к уговорам. Анна Мельден выпрямилась в своем кресле и сказала ему строго:

– Я не буду вас ни в чем убеждать. Если вы умный человек, то сами поймете, что Ритуал необходим. Вы же не хотите подвергать людей на континенте мучительной смерти или изгнанию?

– Но я также не хочу подвергать ведьм и королеву неизвестной опасности. Что с ними будет после Ритуала?

Анна закатила глаза:

– С чего вы взяли, что Ритуал опасен?

– А с чего вы взяли, что он безопасен? – Хитро улыбнувшись, Фергюс склонил голову и задал вопрос: – Вам так сказали Покровительницы, не правда ли?

– Возможно.

– Вот вам и ответ, – удовлетворился инквизитор. – Разумеется, Покровительницы не стали бы признаваться вам, что Ритуал опасен, потому что вы отказались бы им помогать.

– Но других предложений у вас нет, – возразила королева. – У нас нет выбора, кроме как провести его.

– А сами ведьмы согласны участвовать в Ритуале?

– Конечно.

Фергюс с сомнением усмехнулся:

– Вы сказали это слишком уж уверенно.

– С ними не возникает таких проблем, как с вами, – пожала плечами королева. – Одних убедили Покровительницы, другие согласились в благодарность за мою защиту и помощь. Вы слышали, как Джеральд отлавливал ведьм? Кто-то в его замке их освобождал, а он не мог узнать, кто именно. Так вот, это делала его невестка Шоара, ныне – королева Шоара, одна из Одиннадцати. Она отпускала ведьм и отправляла их, преисполненных благодарностью, ко мне. Среди освобожденных нашлись и избранные из Одиннадцати. Их Шоара убедила помочь в Ритуале. А тех, кто отказался, она продолжает убеждать.

– Подозреваю, что убеждение идет насильственным путем?