Они взвалили мертвого оленя на лошадь, и кровь струйкой потекла по мешкам, в которых лежали подстреленные зайцы. Сегодня охотникам несказанно везло, они обеспечили приют едой на несколько дней вперед.

Обратно охотники шли пешком, а лошади, нагруженные добычей, плелись рядом. Когда они выбрели из леса и свернули к широкой дороге, Ник вдруг заметил следы: не их собственные – отпечатки двух пар охотничьих сапог, – а чужие. Принц указал на них Келту. Тот прищурился, поджал губы и пошел дальше, а он присел над землей. Внимательным взглядом, свойственным каждому призраку, он насчитал пять отличающихся пар, и все эти люди направлялись к приюту. Он подумал о Покровительницах, сердце застучало быстрее.

Охотники заспешили и возле приюта нагнали тех, чьи следы отметили дорогу. Гостьи – пять человек – пешком подходили к воротам приюта. Это были женщины с отпечатком старости на лицах. В их скромных темно-зеленых одеждах с капюшонами можно было легко затеряться в лесной чаще. Такими принц помнил Покровительниц из своего сна, в котором он впервые увидел ящера.

Ворота приюта открылись. Ник хотел зайти внутрь вместе с ведьмами, но Келт остановил его и указал на добычу. Отвязывая оленя и мешок с зайцами, принц наблюдал за гостьями. У входа в приют стояли Тейха, хозяйка и остальные работницы. Они неприветливо оглядывали непрошеных гостий. Тейха перевела испуганный взгляд с ведьм на Ника, и он понял, что не ошибся. Принц дождался Покровительниц.

Хозяйка приюта вышла вперед. Она сложила руки на груди и заговорила сквозь зубы, не скрывая неприязни:

– Вам здесь не рады.

Старшая Покровительница невозмутимо ответила:

– Дайте нам то, что нам нужно, и мы уйдем.

– У нас нет того, чего вы хотите, – раздраженно отозвалась хозяйка.

– Есть, – спокойно возразила старуха. – Укажите нам ведьму. Она уйдет с нами, и вы больше нас не увидите.

– Здесь нет ведьмы.

– Пустите нас в приют, и мы ее найдем, – миролюбиво предложила Покровительница.

– Приют только для детей, стариков и раненых, – возразила хозяйка.

Тогда одна из Покровительниц с непоколебимым спокойствием достала нож и порезала себе руку. Ник опешил. Он не знал, насколько глубока или опасна рана, но кровоточила она достаточно, чтобы внутри у него все сжалось. Старая ведьма даже не дрогнула. Она подняла руку и показала ее хозяйке приюта:

– Я ранена. Вы должны впустить меня.

Хозяйка сдалась. Она посторонилась, указывая на двери, а Тейха сжала зубы. Покровительницы заулыбались и, подняв полы своих длинных одежд, зашагали ко входу. Ник давно уже отвязал добычу и поспешил к приюту вслед за ведьмами, даже толком не продумав, что собирается делать, какие вопросы задавать и как добиваться ответов. Тейха схватила его за руку.