Ник закусил губу. Обмануть Покровительниц, как он надеялся, не получится.

– Если есть возражения, то возрази сейчас, – сказала ведьма. – Потом будет поздно.

– Мне нечего возразить.

– Это хорошо. Значит, мы обо всем договорились. И помни, принц: магия крови – сильнейшая магия. С ней стоит вести себя осторожно.

Он промолчал, и когда старая женщина медленно зашагала прочь, окинул ее злым взглядом, в котором плескалась досада, вызванная поражением.

Но вдруг Ника осенило. Недолго думая, он взобрался на коня и ринулся к воротам. Покровительницы обернулись, услышав топот копыт, но догнать принца не могли. Приют остался позади, а он мчался по темной лесной дороге. От волнения он постоянно подгонял коня, а потом, выехав в поле, остановился и посмотрел назад. Погони не было.

Принц проверил карман: склянка с зельем не разбилась и не потерялась. Целая и невредимая, но без крови Покровительниц. Впрочем, у Ника была одна идея, где достать недостающий ингредиент.

Ник направил коня в сторону Долины Вулканов. Он волновался, ожидая преследования, но все было тихо. Принцу пришлось немало поплутать, прежде чем к следующему вечеру достигнуть холма, на котором возвышался храм Существ. Черно-белый купол прятался в ночном тумане, и границы храма едва очерчивались на фоне неба. Извилистая тропа вилась меж камней, Ник ласково потрепал коня по гриве, направляя его по проторенному пути. Величественное сооружение заслонило горизонт, и лишь звездное небо, будто завешенное посередине черным покрывалом, подсказывало, что впереди стоит храм.

Ник взобрался на холм. Лошадь устало хрипела под ним, он спешился. Тропа сильно сузилась, и принц шел, осторожно ведя коня между острых валунов. В тишине раздавался стук копыт и хруст камней под сапогами.

Храм повернулся к принцу светлой стороной. Впереди возникла лестница, ведущая к двери, обрамленной порталом. Дверь была приоткрыта, и внутри тепло горел приглушенный свет. Справа от храма виднелось кладбище, по которому двигалась сгорбленная фигура. По строгому двухцветному одеянию он узнал храмового служителя. Тот разравнивал могилы маленькой лопаткой, аккуратно похлопывая ею по вскопанной земле. Когда принц проходил мимо, старик-служитель без интереса взглянул на него и продолжил расчищать кладбище.

Ник вошел в храм. Его окружили благоухание и тепло. Принц пробежался взглядом по просторному залу и заметил служителей, притаившихся на черной половине перед фигурами темных Существ. Принц ступил на черную плитку. На него обернулись. Он неспешно приблизился к высокой, пробирающей до дрожи фигуре Мертвой Королевы, возле которой меняли потухшие свечи. В Эфлее не было принято зажигать огонь на темной стороне, и Ник удивился: разве есть люди, кроме ведьм, которые предпочитают молиться темным Существам? Разве есть люди, которые осознанно выбирают этот путь?